Étymologie et Histoire de classic

Vers 1600, le terme désignait un "groupe d'étudiants" et, aux États-Unis, il a pris le sens plus spécifique de "nombre d'élèves dans une école ou un collège du même niveau." Il vient du français classe (14e siècle), lui-même issu du latin classis, qui signifie "une classe, une division ; armée, flotte." Ce mot désignait particulièrement "chacune des six catégories dans lesquelles Servius Tullius avait divisé le peuple romain pour les besoins de la fiscalité." À l'origine, il se rapportait aux "habitants de Rome en armes," un sens attesté en anglais dès les années 1650. Il est donc proche du verbe calare, qui signifie "appeler (à l'armement)." Les linguistes reconstruisent son origine dans la racine indo-européenne *kele- (2), qui signifie "crier" (Watkins). Dans les premiers usages en anglais, on trouvait aussi la forme latine classis.

Le sens "ordre ou rang de personnes, groupe partageant certaines caractéristiques" émerge dans les années 1660. Dans le contexte scolaire et universitaire, l'idée de "cours, conférence" (années 1650) provient de la notion de leçon réservée aux érudits ayant atteint un certain niveau. En histoire naturelle, le sens "groupe de plantes ou d'animaux apparentés" apparaît en 1753.

Le sens "haute qualité" est attesté en 1874. L'idée d'une "division de la société selon le statut" (avec les termes upper, lower, etc.) est documentée dès 1763. Le terme class-consciousness (conscience de classe) date de 1903 et provient de l'allemand Klassenbewusst.

The fault, the evil, in a class society is when privilege exists without responsibility and duty. The evil of the classless society is that it tends to equalize the responsibility, to atomize it into responsibility of the whole population—and therefore everyone becomes equally irresponsible. [T.S. Eliot, BBC interview with Leslie Paul, 1958]

Le mal, le véritable problème dans une société de classes, c'est lorsque le privilège existe sans responsabilité ni devoir. Le problème d'une société sans classes, c'est qu'elle tend à uniformiser la responsabilité, à la réduire à celle de l'ensemble de la population, rendant ainsi chacun également irresponsable. [T.S. Eliot, entretien avec Leslie Paul pour la BBC, 1958]

Dans les années 1590, le terme désignait « le plus haut rang » (à l'origine dans le domaine littéraire), formé à partir de classic et -al (1). La musique classique (1836) était initialement définie en opposition à la musique romantique.

[I]n general, as now used, the term classical includes the composers active in instrumental music from somewhere about 1700 to say 1830. Hence the list includes among the great names those of Bach, his sons, Haydn, Mozart, Beethoven, Clementi, Dussek, Pleyel, Cramer, etc. The next step beyond the term classical is "modern romantic," the composers of which school may be taken to include all the writers for pianoforte from about 1829 (when Mendelssohn published the first "Songs without Words") down to the present. The term romantic in this sense means strongly marked, extraordinary, intending to tell stories and the like. ["Music, Its Ideals and Methods," W.S.B. Mathews, 1897]

En général, tel qu'il est utilisé aujourd'hui, le terme classique englobe les compositeurs actifs dans la musique instrumentale entre environ 1700 et 1830. Ainsi, parmi les grands noms, on trouve ceux de Bach, de ses fils, de Haydn, de Mozart, de Beethoven, de Clementi, de Dussek, de Pleyel, de Cramer, etc. L'étape suivante au-delà du terme classique est celle de la « musique romantique moderne », dont les compositeurs peuvent être considérés comme ceux ayant écrit pour piano à partir de 1829 (année où Mendelssohn publie les premiers « Chants sans paroles ») jusqu'à nos jours. Dans ce contexte, le terme romantique évoque une musique fortement marquée, extraordinaire, destinée à raconter des histoires et autres. [« Music, Its Ideals and Methods », W.S.B. Mathews, 1897]

Dès les années 1880, on reconnaissait déjà que le terme avait une double signification : il désignait à la fois la musique ayant résisté à l'épreuve du temps et celle d'un style opposé à la musique romantique. Plus tard, au début du 20e siècle, il s'opposait au jazz (souvent en référence aux orchestres plutôt qu'à la musique elle-même). Encore plus tard, il s'est opposé à la musique populaire en général (milieu du 20e siècle). L'histoire classique fait référence à l'histoire de la Grèce et de Rome antiques ; l'histoire ancienne couvre l'histoire de l'humanité depuis les premières traces fiables jusqu'à la chute de Rome (476 de notre ère). En lien : Classically.