Étymologie et Histoire de clergy

Vers 1200, le terme désigne un « homme ordonné dans le ministère, un prêtre, un ecclésiastique ». Il provient de l'anglais ancien cleric et du vieux français clerc, qui signifient « clergyman, priest; scholar, student ». Ces mots trouvent leurs racines dans le latin ecclésiastique clericus, signifiant « prêtre », un nom dérivé d'un adjectif qui évoque « ce qui est sacerdotal, appartenant au clerus » (voir cleric).

Dans l'usage bureaucratique moderne, on retrouve l'écho d'une époque où seuls les membres du clergé savaient lire et écrire, agissant comme scribes et comptables pour les autorités laïques. À la fin de l'anglais ancien, le mot pouvait également désigner un « scribe royal » ou un « gardien des comptes ». Vers 1200, clerk a pris un sens secondaire en moyen anglais (comme son équivalent en vieux français), désignant un « homme de lettres, toute personne capable de lire ou d'écrire ». C'est ainsi qu'est né le terme unclerkly (adverbe) vers le milieu du XVe siècle, signifiant « d'une manière indigne d'un érudit ».

Cette évolution a conduit à plusieurs significations. Vers 1500, il désigne un « assistant dans une entreprise publique ou privée », à l'origine un gardien des comptes. Dans les années 1520, il est aussi utilisé pour désigner un « fonctionnaire de cour, municipalité, etc. chargé de tenir les registres et d'exécuter les affaires courantes ». Plus tard, surtout en anglais américain, il a pris le sens de « vendeur au détail » (1790). Enfin, la définition « employé qui enregistre les clients dans un hôtel » est attestée en 1879.

"membre du clergé, un homme en ordres sacrés," années 1570, dérivé de clergy + man (n.).

Dans les années 1670, le terme désignait « une nonne », formé à partir de clergy et woman, sur le modèle de clergyman. Ce n'est qu'à partir de 1871 qu'il a été utilisé sérieusement pour désigner une « femme pasteur » ou une « femme exerçant une profession ecclésiastique ». Entre-temps, il était souvent employé de manière humoristique pour désigner une « vieille femme » ou une « épouse autoritaire d'un ecclésiastique ». Le terme clergess, signifiant « membre d'un ordre religieux féminin », est attesté dès la fin du 14e siècle, tandis que clergy-feme, désignant « l'épouse ou la femme d'un ecclésiastique », apparaît dans les années 1580.