Étymologie et Histoire de climacteric

Dans les années 1580, dans un sens rhétorique, le terme désignait « une chaîne de raisonnements progressifs, passant d'arguments plus faibles à des arguments plus forts ». Il provient du latin tardif climax (au génitif climacis), lui-même issu du grec klimax, qui signifie « des propositions s'élevant en efficacité », littéralement « échelle », dérivé d'une forme suffixée de la racine indo-européenne *klei-, signifiant « s'appuyer » ou « se pencher ».

À l'origine, en rhétorique, le terme désignait une construction où les clauses successives étaient agencées de manière à ce que le dernier mot important d'une clause soit répété comme le premier mot important de la suivante. Un exemple se trouve dans l'épître aux Romains, chapitre 5, versets 3 à 5 : « … mais nous nous glorifions aussi dans les tribulations, sachant que la tribulation produit la patience ; et la patience, l'expérience ; et l'expérience, l'espérance : et l'espérance ne déçoit point… » On peut comparer cela à anadiplosis. De ce sens rhétorique, le mot a évolué pour désigner « une série d'étapes menant à un objectif », puis « des étapes croissantes », et enfin, en 1789, « le point culminant d'intensité ou de développement ». Cette dernière acception est souvent attribuée par le dictionnaire Oxford English Dictionary à une forme d'« ignorance populaire ».

Le sens de « orgasme sexuel » est attesté dès 1880, notamment dans des expressions comme climax of orgasm. On dit que ce terme a été popularisé vers 1900 par Marie Stopes (1880-1958), pionnière du contrôle des naissances, et d'autres, qui le considéraient comme un mot plus accessible que orgasm (nom).