Étymologie et Histoire de clipper

À la fin du 14ème siècle, le mot désignait un « tondeur de moutons » ; au début du 15ème siècle, il était utilisé pour désigner un « barbier » ; vers 1300, il est apparu comme un nom de famille. C'est un nom d'agent dérivé du moyen anglais clippen, qui signifie « raccourcir » (voir clip (v.1)). À la fin du 18ème siècle, le terme désignait principalement « une personne qui coupe les bords des pièces de monnaie » pour en extraire le métal précieux.

Le type de voilier aux lignes aiguisées et à la grande voilure a été appelé ainsi à partir de 1823 (dans « The Pilot » de Cooper), probablement dérivé de clip (v.1) dans le sens de « se déplacer rapidement ». On peut le comparer à l'expression du début du 19ème siècle clipper, qui désignait une « personne ou un animal apparemment capable de courir vite ». Il est possible que ce terme ait été influencé par le moyen néerlandais klepper, signifiant « cheval rapide », qui a une consonance évocatrice (le nom Clipper apparaît comme celui d'un cheval de course anglais en 1831). À l'origine, le sens nautique était peut-être simplement celui de « navire rapide », sans distinction de type :

Well, you know, the Go-along-Gee was one o' your flash Irish cruisers — the first o' your fir-built frigates — and a clipper she was! Give her a foot o' the sheet, and she'd go like a witch — but somehow o'nother, she'd bag on a bowline to leeward. ["Naval Sketch-Book," by "An officer of rank," London, 1826]

Eh bien, vous savez, le Go-along-Gee était l'un de ces magnifiques croiseurs irlandais — le premier de vos frégates en bois de sapin — et c'était un clipper ! Donnez-lui un pied de voile, et elle filait comme une sorcière — mais d'une manière ou d'une autre, elle finissait toujours par prendre un ris sur le vent. [« Naval Sketch-Book », par « Un officier de rang », Londres, 1826]

Les premiers navires de ce type étaient principalement associés à Baltimore, dans le Maryland. Le terme Clipper-ship est attesté depuis 1850.