Étymologie et Histoire de conspiracy

Au milieu du 14e siècle, le terme désignait « un complot malveillant, un dessein illégal ; une association de personnes pour une fin perverse ». Il provient de l’anglo-français conspiracie et de l’ancien français conspiracie, qui signifiaient « conspiration, complot ». Ces mots dérivent du latin conspirationem (au nominatif conspiratio), signifiant « accord, union, unanimité ». Il s’agit d’un nom d’action formé à partir du participe passé de conspirare, qui se traduit par « s’accorder, s’unir, comploter », littéralement « respirer ensemble » (voir conspire).

Avant cela, on utilisait aussi conspiration au même sens (début du 14e siècle), emprunté au français conspiration (13e siècle) et au latin conspirationem. En vieil anglais, on trouvait le mot facengecwis.

Le terme Conspiracy theory, qui désigne « l’explication d’un événement ou d’une situation reposant sur la croyance infondée qu’elle est causée par un complot ourdi par des forces puissantes », a vu le jour au milieu du 20e siècle (vers 1937). On le retrouve dans les écrits de Charles Beard, Richard Hofstadter, Thorstein Veblen, etc. Cependant, le degré de paranoïa et d’irrationalité sous-entendu dans chaque utilisation n’est pas toujours facile à saisir. Au 19e siècle, l’expression était déjà employée dans un sens non péjoratif, signifiant simplement « la théorie selon laquelle une (certaine) conspiration existe », notamment dans le cadre de procédures judiciaires. Son usage pour désigner les théories selon lesquelles des cabales secrètes tireraient les ficelles des événements nationaux ou mondiaux a émergé en 1871.

We shall better understand the ensuing civil war if we study the movements in the four most important of these States, in relation to a theory which asserts that the secession was a conspiracy whose central cabal, composed of Southern senators and representatives in Washington, dictated through its ramifications in the States the inception and the course of the revolution. [James Ford Rhodes, page headed "The Conspiracy Theory" in "History of the United States from the Compromise of 1850," New York, 1893]

Nous comprendrons mieux la guerre civile qui a suivi si nous étudions les mouvements dans les quatre États les plus importants, en lien avec une théorie qui soutient que la sécession était un complot dont le noyau, composé de sénateurs et de représentants du Sud à Washington, dictait, à travers ses ramifications dans les États, le déclenchement et le déroulement de la révolution. [James Ford Rhodes, page intitulée « La Théorie du Complot » dans « Histoire des États-Unis depuis le Compromis de 1850 », New York, 1893]

To the Jingo Imperialist "the South African Conspiracy" is the alleged Dutch conspiracy to drive the British into the sea. But, to the man accustomed to weigh evidence and to base his opinions on ascertained facts, it is clear that this conspiracy theory is absolutely untenable, for whatever "evidence" has been adduced in support of the theory is nebulous and shadowy in the extreme. ["The South African Conspiracy," in The Westminster Review, January 1902]

Pour l’impérialiste jingoïste, « la Conspiration sud-africaine » désigne le prétendu complot néerlandais visant à chasser les Britanniques vers la mer. Mais pour celui qui sait évaluer les preuves et fonder ses opinions sur des faits avérés, il est évident que cette théorie du complot est absolument insoutenable, car toute « preuve » avancée pour la soutenir est à la fois nébuleuse et extrêmement floue. [« La Conspiration sud-africaine », dans The Westminster Review, janvier 1902]