Étymologie et Histoire de deterrent

Vers 1400, le mot désigne quelque chose qui « cause la terreur ; qui excite ou est apte à exciter l’admiration ou la crainte ; effrayant ; insupportable ». Il provient de l’ancien français terrible (12e siècle) et du latin terribilis, qui signifie « effrayant », lui-même dérivé de terrere, signifiant « remplir de peur ».

On pense qu'il vient de la racine indo-européenne *tros-, qui signifie « rendre peur » (à l’origine aussi du sanskrit trasanti, « trembler, avoir peur », de l’avestique tarshta, « effrayé, craintif », du grec treëin, « trembler, avoir peur », du lituanien trišėti, « trembler, frissonner », du vieux slavon treso, « je tremble », et du moyen irlandais tarrach, « timide »).

Le mot a aussi été utilisé pour désigner les sources de sentiments similaires à la peur, ce qui a conduit, dans les années 1590, à des significations comme « violemment sévère », etc. Au 18e siècle, il a évolué pour devenir un simple intensificateur, signifiant « grand, sévère » (a terrible bore). On observe une évolution similaire dans awful, terrific, etc. Le terme a été fréquemment appliqué aux enfants difficiles, comme en témoigne l’expression terrible twos, attestée dès 1949, avant d’être utilisé pour désigner les adultes. En 1913, dans le langage courant, terrible en est venu à signifier « très mauvais ; extrêmement incompétent ». La prononciation Turrible a été notée en 1893 comme une particularité du Mississippi.

En 1788, le terme désignait "l'acte de dissuader" ou "ce qui dissuade." Il provient de deterrent et -ence. Dans le contexte de la guerre froide, à partir de 1955, il a pris le sens de "stratégie visant à montrer la volonté d'infliger des dommages punitifs, dans l'espoir de convaincre l'ennemi de s'abstenir d'une action." C'est de là qu'est naturellement née l'idée de destruction assurée.

C'est un élément actif de formation de mots en anglais, présent dans de nombreux verbes hérités du français et du latin. Il provient du latin de, qui signifie « vers le bas, depuis, de, hors de, concernant » (voir de). En latin, il était aussi utilisé comme préfixe, généralement pour exprimer l'idée de « descente, éloignement, séparation, provenance » et pouvait aussi signifier « jusqu'au fond, totalement », d'où son sens de « complètement » dans de nombreux mots anglais.

En tant que préfixe latin, il avait également la fonction d'annuler ou d'inverser l'action d'un verbe. C'est ainsi qu'il a évolué pour devenir un préfixe privatif en anglais, signifiant « non, faire l'opposé de, annuler ». C'est sa fonction principale en tant que préfixe vivant dans la langue anglaise aujourd'hui, comme on le voit dans des mots tels que defrost (1895), defuse (1943), de-escalate (1964), etc. Dans certains cas, il apparaît sous une forme réduite, semblable à dis-.