Étymologie et Histoire de e'en

En vieil anglais, efen signifie « niveau », mais aussi « égal, semblable ; calme, harmonieux ; également ; tout à fait, pleinement ; à savoir ». Ce terme provient du proto-germanique *ebna-, qui a donné naissance à des mots similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon eban, le vieux frison even (qui signifient tous deux « niveau, plat, lisse »), le néerlandais even, le vieux haut allemand eban, l'allemand moderne eben, le vieux norrois jafn, le danois jævn et le gothique ibns. L'adverbe en vieil anglais est efne, signifiant « exactement, juste, de même ». Le sens adverbial moderne, qui introduit un cas extrême d'une idée plus générale, semble avoir émergé au XVIe siècle, probablement en raison de l'utilisation du mot pour souligner une identité (« Qui, moi ? » « Même toi »).

Les étymologistes ne s'accordent pas sur la signification originale : était-elle « niveau » ou « semblable » ? En tout cas, efen a été largement utilisé dans les composés en vieil anglais, souvent avec une connotation de « camarade, co- » (comme dans efeneald, qui signifie « du même âge »). On trouve également des exemples en moyen anglais, comme even-sucker, qui désigne un « frère de lait ». Concernant les nombres, son utilisation remonte aux années 1550. L'expression « sur un pied d'égalité » apparaît dans les années 1630. La phrase rythmique even steven est attestée dès 1866, tandis que even break (nom) est documentée pour la première fois en 1907. Le terme even-tempered apparaît en 1712. L'expression get even with, signifiant « se venger de », est attestée en 1833.