Étymologie et Histoire de foot-hill

Le terme désigne la partie terminale de la patte d'un animal vertébré. En vieil anglais, on disait fot, issu du proto-germanique *fōts. Ce mot a des équivalents dans d'autres langues anciennes, comme le frison ancien fot, le saxon ancien fot, le vieux norrois fotr, le danois fod, le suédois fot, le néerlandais voet, le haut allemand ancien fuoz, l'allemand Fuß, et le gothique fotus. Tous ces mots proviennent de la racine indo-européenne *ped-, qui signifie « pied ». La forme plurielle feet est un exemple d'i-mutation.

À l'origine, en vieil anglais, le « pied » était aussi une unité de mesure linéaire, dont la longueur exacte a varié au fil du temps, mais qui était généralement considérée comme celle d'un pied humain. C'était une unité de mesure largement utilisée depuis l'Antiquité. Dans ce contexte, le pluriel était souvent foot. Les unités de mesure actuelles, le pouce et le pied, semblent dériver de mesures prises dans les églises anglaises du XIIe siècle (Flinders Petrie, « Inductive Metrology »). Cependant, la longueur la plus courante d'un « pied » au Moyen Âge en Angleterre était d'environ 13,2 pouces, une mesure répandue dans tout le bassin méditerranéen antique. Le pied anglo-saxon se situait probablement entre ces deux valeurs.

Ces trois unités de mesure correspondent à celles utilisées par les Romains, et il est possible que les Anglo-Saxons les aient adoptées auprès des Romano-Britanniques. Flinders Petrie a noté en 1877 que « les unités de mesure saxonnes ont probablement survécu jusqu'au Moyen Âge, car les Normands étaient une classe dirigeante, et non ouvrière. »

Le Paul's Foot, au Moyen Âge (fin du XIVe siècle), était une norme de mesure gravée à la base d'une colonne de l'ancienne cathédrale Saint-Paul à Londres. Le foot métrique, apparu à la fin de l'anglais ancien, traduisait le latin pes et le grec pous dans le même sens. On pense généralement qu'il représentait un mouvement de montée et de descente du pied, servant à marquer le temps pour certains, ou à rythmer la danse pour d'autres.

En moyen anglais, le mot pouvait aussi désigner « une personne » (vers 1200), d'où l'expression non-foot signifiant « personne ». Le sens « partie inférieure ou la plus basse de quelque chose d'élevé ou de vertical » apparaît vers 1200. Concernant un lit, une tombe, etc., ce sens est attesté vers 1300.

On foot, signifiant « en marchant », date d'environ 1300. L'expression get off on the wrong foot (« commencer du mauvais pied ») est attestée en 1905 (celle du right foot apparaît en 1907). L'expression put one's best foot foremost (« mettre son meilleur pied en avant ») est documentée pour la première fois en 1849 (Shakespeare utilise the better foot before, en 1596). En moyen anglais, on trouvait evil-foot (adv.) signifiant « par malchance, malheureusement ».

Dire foot in (one's) mouth (« mettre les pieds dans le plat ») est attesté en 1942. L'expression put (one's) foot in quelque chose (« gâcher quelque chose ») date de 1823. Avoir one foot in the grave (« être sur le point de mourir ») est documenté en 1844. L'exclamation familière my foot! exprimant un « déni méprisant » [OED] apparaît en 1923, probablement comme une forme euphémique de my ass dans le même sens, qui remonte à 1796 (voir aussi eyewash).

L'ancien anglais hyll signifie « colline », et provient du proto-germanique *hulni-. Ce terme a donné naissance à des mots similaires dans d'autres langues germaniques, comme le moyen néerlandais hille, le bas allemand hull pour « colline », le vieux norrois hallr signifiant « pierre », le gothique hallus pour « roche », ainsi que le vieux norrois holmr qui désigne une « île dans une baie », et le vieux anglais holm qui évoque une « terre émergée, une île ». Tous ces mots trouvent leur origine dans la racine indo-européenne *kel- (2), qui signifie « être proéminent ; colline ». À l’époque, cette définition englobait même les montagnes.

In Great Britain heights under 2,000 feet are generally called hills; 'mountain' being confined to the greater elevations of the Lake District, of North Wales, and of the Scottish Highlands; but, in India, ranges of 5,000 and even 10,000 feet are commonly called 'hills,' in contrast with the Himalaya Mountains, many peaks of which rise beyond 20,000 feet. [OED]

En Grande-Bretagne, les hauteurs de moins de 2 000 pieds sont généralement appelées collines. Le terme « montagne » est réservé aux élévations plus importantes, comme celles du Lake District, du nord du Pays de Galles et des Highlands écossais. En revanche, en Inde, des chaînes de montagnes atteignant 5 000 voire 10 000 pieds sont souvent désignées par le mot « collines », en opposition avec les montagnes de l'Himalaya, dont de nombreux sommets dépassent les 20 000 pieds. [OED]

The term mountain is very loosely used. It commonly means any unusual elevation. In New England and central New York, elevations of from one to two thousand feet are called hills, but on the plains of Texas, a hill of a few hundred feet is called a mountain. [Ralph S. Tarr, "Elementary Geology," Macmillan, 1903]

Le terme mountain est utilisé de manière très vague. Il désigne généralement toute élévation inhabituelle. Dans le New England et le centre de l'État de New York, les élévations de 1 000 à 2 000 pieds sont appelées collines, tandis que dans les plaines du Texas, une colline de quelques centaines de pieds est qualifiée de montagne. [Ralph S. Tarr, "Elementary Geology," Macmillan, 1903]

Despite the differences in defining mountain systems, Penck (1896), Supan (1911) and Obst (1914) agreed that the distinction between hills, mountains, and mountain systems according to areal extent or height is not a suitable classification. ["Geographic Information Science and Mountain Geomorphology," 2004]

Malgré les variations dans la définition des systèmes montagneux, Penck (1896), Supan (1911) et Obst (1914) ont convenu que la distinction entre collines, montagnes et systèmes montagneux, qu'elle soit basée sur la superficie ou la hauteur, n'était pas une classification adéquate. ["Geographic Information Science and Mountain Geomorphology," 2004]

La phrase figurée over the hill, signifiant « avoir dépassé le meilleur de sa vie », est attestée dès 1950. L'expression old as the hills apparaît en 1819, probablement en écho à Job xv.7. Une forme antérieure, old as the hills and the valleys, est documentée dès 1808 :

And this is no "new morality." It is morality as old as the hills and the valleys. It is a morality which must be adopted; or, we must confess that there are certain political evils greater than that of seeing one's country conquered. [Cobbett's Weekly Political Register, Feb. 6, 1808]

Et ce n'est pas une « nouvelle moralité ». C'est une moralité aussi ancienne que les collines et les vallées. C'est une moralité qu'il faut adopter ; sinon, nous devrons admettre qu'il existe certains maux politiques plus grands que celui de voir son pays conquis. [Cobbett's Weekly Political Register, 6 février 1808]

Cobbett a également écrit, le 11 avril 1818 :

However, thus it always is: "those whom God intends to destroy, he first makes foolish," which is a saying as old as the hills between Everly and Marlborough.

Cependant, c'est toujours ainsi : « ceux que Dieu destine à détruire, il les rend d'abord fous », une maxime aussi ancienne que les collines entre Everly et Marlborough.

aussi foothills; voir foot-hill.