Étymologie et Histoire de howl

"Oiseau de proie nocturne de la famille Strigidæ," en moyen anglais oule, issu de l'ancien anglais ule signifiant "hibou," dérivé du proto-germanique *uwwalon- (également à l'origine du moyen néerlandais, néerlandais uil, de l'ancien haut allemand uwila, de l'allemand Eule, et de l'ancien norrois ugla). Ce terme est un diminutif de la racine indo-européenne *u(wa)l-, qui imite un cri ou le hululement d'un hibou (à comparer avec howl et le latin ulula signifiant "hibou;" voir aussi ululation).

Ce volatile a été utilisé dans des proverbes et des expressions pour évoquer ses habitudes nocturnes, mais aussi en moyen anglais pour désigner la laideur (fin du 14e siècle), la cécité spirituelle (vers 1400), et la malveillance (milieu du 15e siècle). Il a même été utilisé comme nom pour Satan au début du 15e siècle. L'association avec la gravité et la sagesse est plus tardive, survenue après la redécouverte des savoirs antiques : un petit hibou brun est courant sur l'Acropole et autour d'Athènes, et était donc considéré dans l'Antiquité comme l'emblème de la ville, et par extension de sa déesse protectrice, Athéna, déesse de la sagesse. D'où aussi le proverbe bring (ou send) owls to Athens signifiant "accomplir un travail inutile."

Dès 1895, le terme désigne une personne dont le plaisir ou l'occupation est de veiller la nuit. Owl-flight signifiant "crépuscule" apparaît à la fin du 15e siècle. Le nom du farceur Till Eulenspiegel (littéralement "miroir de hibou") des contes populaires allemands a été traduit en anglais par Owlglass lors de ses premières traductions vers 1560 ; Jonson et Scott utilisent la forme partiellement traduite Owl-spiegle.

En 1800, le terme désignait un « animal qui hurle », à l'origine utilisé pour parler d'un singe d'Amérique du Sud. C'est un nom d'agent dérivé du verbe howl (huer). L'acception « erreur flagrante, bourde ridicule » apparaît pour la première fois en 1890. Dans les débuts de la téléphonie (de 1886 à environ 1920), il désignait un dispositif utilisé par les centrales téléphoniques pour émettre un fort hurlement dans le récepteur, afin d'attirer l'attention d'un abonné ayant oublié de raccrocher.

Telephone companies are oftentimes annoyed by subscribers leaving the receivers off the hook—time is lost and the service is more or less impaired. The Kellogg Switchboard & Supply Company has recently issued a four-page folder descriptive of their "howler" equipment which is effectively used in remedying this evil. [Journal of Electricity, Power & Gas, vol. xxix, no. 6, Aug. 10, 1912]

Les compagnies de téléphone sont souvent agacées par les abonnés qui laissent les récepteurs hors du crochet—cela fait perdre du temps et nuit plus ou moins au service. La Kellogg Switchboard & Supply Company a récemment publié une brochure de quatre pages décrivant son équipement de « howler », qui est très efficace pour remédier à ce problème. [Journal of Electricity, Power & Gas, vol. xxix, no. 6, 10 août 1912]

Vers 1600, le mot « howling » est un adjectif au participe présent signifiant « qui hurle », dérivé du verbe howl (v.). On le trouve dans la Bible King James (1611), où il décrit des lieux désolés et sauvages (Deutéronome xxxii.10), « caractérisé par ou rempli de hurlements (d’animaux sauvages ou du vent) », ce qui a souvent conduit à lui donner une connotation simplement intensive.