Étymologie et Histoire de individualist

Au début du 15e siècle, le mot désignait quelque chose de « un et indivisible, inséparable », notamment en référence à la Trinité. Il provient du latin médiéval individualis, lui-même dérivé du latin individuus, qui signifie « indivisible ». Ce terme se compose de in-, signifiant « non » ou « opposé à » (voir in- (1)), et de dividuus, qui veut dire « divisible », issu de dividere, signifiant « diviser » (voir divide (v.)). Le sens original est aujourd'hui obsolète. Le mot n'était pas courant avant environ 1600, et l'exemple du 15e siècle pourrait être une exception. L'acception moderne de « unique, séparé, appartenant à une seule personne ou chose » émerge dans les années 1610, tandis que celle désignant quelque chose « destiné à une personne » date de 1889.

Individual views a person as standing alone, or persons as standing separately before the mind: as, the rights of the individual; the rights of individuals: it is incorrect to use individual for person unemphatically ; as, there were several individuals in the room. [Century Dictionary]

Individual perçoit une personne comme isolée, ou plusieurs personnes comme distinctes dans l'esprit : par exemple, les droits de l’individual; les droits des individuals. Il est incorrect d'utiliser individual pour désigner person de manière neutre ; ainsi, on pourrait dire qu'il y avait plusieurs individuals dans la pièce. [Century Dictionary]

Le terme « individualisme », qui désigne la « qualité d'être distinct ou individuel, l'individualité », apparaît en 1815. Il est formé à partir de individual et -ism. En tant que philosophie sociale prônant l'absence d'interférence du gouvernement dans la vie des individus — en opposition au communism et au socialism —, il est attesté pour la première fois en 1851 dans les écrits de J.S. Mill.

Is it not the chief disgrace in the world, not to be an unit; not to be reckoned one character; not to yield that peculiar fruit which each man was created to bear, but to be reckoned in the gross, in the hundred, or the thousand, of the party, the section, to which we belong; and our opinion predicted geographically, as the north or the south? [Emerson, "The American Scholar," 1837]

N'est-ce pas là la plus grande honte du monde que de ne pas être un individu à part entière ? De ne pas être considéré comme un caractère unique ? De ne pas produire ce fruit particulier que chacun est destiné à porter, mais d'être compté parmi la masse, dans la centaine ou la millénaire de notre groupe, de notre section, et que notre opinion soit prédite géographiquement, comme celle du nord ou du sud ? [Emerson, « The American Scholar », 1837]

L'élément de formation des mots signifiant « celui qui fait ou qui est », utilisé aussi pour indiquer l'adhésion à une certaine doctrine ou coutume, vient du français -iste et du latin -ista (source également de l'espagnol, du portugais, de l'italien -ista). Il provient du grec, où il s'agit d'un suffixe formant des noms d'agents -istes, dérivé de -is-, la terminaison des racines des verbes en -izein, à laquelle s'ajoute le suffixe d'agent -tes.

La variante -ister (comme dans chorister, barrister) vient de l'ancien français -istre, formée par une analogie erronée avec ministre. La variante -ista provient de l'espagnol, popularisée dans l'anglais américain des années 1970 par les noms des mouvements révolutionnaires latino-américains.