Étymologie et Histoire de inertness

Dans les années 1640, le terme désigne quelque chose qui "n’a pas de force intrinsèque, qui n’a pas le pouvoir d’agir ou de réagir." Il provient du français inerte (16e siècle) ou du latin inertem (nominatif iners), qui signifie "incompétent, inactif, impuissant, faible, paresseux, voire inutile." Ce mot était souvent utilisé pour décrire des fluides stagnants, des pâturages en friche ou des yeux sans expression. Il se compose de in-, qui signifie "sans, pas, opposé de" (voir in- (1)), et de ars (génitif artis), signifiant "habileté" (voir art (n.)). En chimie, à partir de 1800, il désigne des substances "sans propriétés actives, neutres," et, plus spécifiquement depuis 1885, certains gaz incolores et inodores chimiquement inactifs. Lorsqu’il s’agit de personnes ou de créatures, il évoque un état "d’indisposition ou d’incapacité à bouger ou agir," une acception qui date de 1774.

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.