Étymologie et Histoire de keeled

Le terme désignant le "bois principal et le plus bas d'un navire ou d'un bateau" apparaît au milieu du 14e siècle, probablement d'origine scandinave (on le compare au vieux norrois kjölr signifiant "quille", au danois kjøl, et au suédois köl). Selon Watkins, ce mot proviendrait du proto-germanique *gwele- (3), qui signifie "avaler" (voir gullet).

Le Dictionnaire Oxford et le Middle English Compendium précisent que ce mot est distinct de keel, qui désigne "un bateau robuste et maladroit, une barge" (vers 1200). Ce dernier pourrait plutôt dériver du moyen néerlandais kiel, signifiant "navire" (cognat avec l'ancien anglais ceol pour "proue de navire", l'ancien haut allemand kiel, et l'allemand moderne Kiel pour "bateau"). Cependant, ces deux mots ont pu s'influencer mutuellement ou se fusionner en partie, et Barnhart les considère comme des cognats. Keel est encore utilisé localement pour désigner un "bateau à fond plat" aux États-Unis et en Angleterre, notamment sur la Tyne.

Dans les écrits historiques concernant les Anglo-Saxons, le mot est attesté dès le 17e siècle pour désigner une forme primitive de long-canoë qu'ils auraient utilisé lors de leurs traversées, basé sur ceolum dans la Chronique anglo-saxonne et le latin médiéval cyulis (Gildas). En vieil anglais, on utilisait aussi simplement scipes botm ou bytme. L'expression On an even keel (années 1560) signifie "dans une position horizontale et stable", d'où son extension figurée pour évoquer la stabilité.