Étymologie et Histoire de killer

Vers 1200, le verbe signifiait « frapper, heurter, battre, cogner ». Vers 1300, il a pris le sens de « priver de la vie, exécuter ». Il pourrait provenir d'une variante non attestée de l'ancien anglais cwellan, qui signifie « tuer, assassiner, exécuter ». Cette racine remonte au proto-germanique *kwaljanan, à l'origine aussi de l'ancien anglais cwelan (« mourir »), cwalu (« mort violente »), de l'ancien saxon quellian (« torturer, tuer »), de l'ancien scandinave kvelja (« tourmenter »), du moyen néerlandais quelen (« contrarier, taquiner, tourmenter »), et de l'ancien haut allemand quellan (« souffrir »). En allemand moderne, on a quälen (« torturer, tourmenter »). Tout cela vient de la racine indo-européenne *gwele-, qui signifie « jeter, atteindre », avec une extension de sens vers « percer ». On trouve aussi des mots apparentés comme Killed et killing.

Le sens de « annuler ou neutraliser les qualités de quelque chose » apparaît dans les années 1610. Pour le temps, il est attesté depuis 1728 ; pour les moteurs, depuis 1886 ; et pour les lumières, depuis 1934. L'expression Kill-devil, qui désigne familièrement le « rhum », surtout s'il est nouveau ou de mauvaise qualité, date des années 1630. On trouve Dressed to kill pour la première fois en 1818 dans une lettre de Keats (à comparer avec killing (adj.) dans le sens de « captivant, séduisant »).

On trouve aussi mankiller, qui signifie "meurtrier, homicide," et qui date du début du 15e siècle. Ce mot vient de man (nom) + killer. En vieil anglais, les termes utilisés étaient manslaga, manslieht, et plus tôt en moyen anglais, on utilisait man-queller (mi-13e siècle, qui désignait aussi un "exécuteur officiel"). En moyen anglais, on trouvait également man-qualm, qui désignait une "mort massive parmi les gens (due à la peste, etc.), un massacre" (voir qualm).