Onzième lettre de l'alphabet romain, dérivée du grec kappa, lui-même issu du phénicien kaph ou d'une source sémitique similaire. Ce terme signifierait littéralement « creux de la main », en raison de sa forme.
Peu utilisé dans le latin classique, qui, dès ses débuts, adaptait la plupart de ses mots à une orthographe avec -c- (les exceptions ayant souvent une importance rituelle). À la fin du latin, la prononciation de -c- a évolué vers un son proche de « s ». Les noms grecs intégrés au latin suivaient également cette règle, mais subissaient ensuite le changement phonétique du latin tardif, d'où la prononciation moderne de Cyrus, Circe. Pour préserver leur prononciation, de nombreux mots grecs (souvent liés à l'Église) entrés dans le latin après ce changement ont tendance à utiliser le -k- latin pour représenter le kappa grec.
K- est ainsi devenu une lettre complémentaire à -c- dans le latin médiéval, principalement pour les mots grecs et étrangers. Cependant, la plupart des langues issues du latin n'en avaient guère besoin, ayant développé d'autres solutions face aux évolutions sonores.
K- était également rare dans l'ancien anglais. Après la conquête normande, de nouvelles habitudes d'écriture ont limité l'utilisation de -c- tout en favorisant -k-, qui est devenue courante dans l'orthographe anglaise dès le XIIIe siècle. Cela s'explique probablement par l'évolution phonétique de -c- en français, tandis que l'autre lettre permettait de marquer clairement le son « k » pour les scribes anglais. Pour plus de détails, voir C.
Dans les mots translittérés de l'arabe, de l'hébreu, du turc, du japonais, du hawaïen, etc., elle représente plusieurs sons différents regroupés. Dans l'usage moderne, certains d'entre eux s'écrivent désormais avec kh-; dans les emprunts plus anciens, ils suivaient souvent l'orthographe anglaise traditionnelle et étaient écrits avec un C- (Corea, Caaba, etc.).
Comme symbole du potassium, elle représente le latin kalium, signifiant « potasse ». Dans le système de couleurs CMYK pour l'impression commerciale, elle désigne le « noir », mais semble en réalité représenter key dans un sens d'impression spécialisé. Dans le langage familier, elle signifie « mille dollars », une expression apparue dans les années 1970, dérivée de kilo-. K est également utilisée comme unité de mesure de capacité (surtout en mémoire informatique), signifiant « mille », et constitue une abréviation de kilo-.
Dans le score de baseball, elle indique un « strikeout » et date de 1874. On dit qu'elle représente la dernière lettre de struck. L'invention des symboles de la feuille de score est attribuée à Henry Chadwick (1824-1908), un journaliste britannique établi aux États-Unis, principalement connu pour son travail au sein du vieux New York « Clipper ». Passionné de baseball depuis 1858, il expliquait ainsi son choix :
Smith était le premier batteur et a été éliminé sur trois strikes, ce qui est noté par le chiffre « 1 » pour le premier out, et la lettre K pour indiquer comment il a été éliminé, K étant la dernière lettre du mot « struck ». J'ai choisi K car il est plus facile à retenir en lien avec « struck » que S, la première lettre ne le serait. [Henry Chadwick, « Chadwick's Base Ball Manual », Londres, 1874]
