En vieil anglais, cyssan signifie « toucher avec les lèvres » (par respect, révérence, etc.). Ce mot vient du proto-germanique *kussjan, qui est aussi à l'origine de mots similaires dans d'autres langues germaniques, comme l'ancien saxon kussian, l'ancien norrois kyssa, l'ancien frison kessa, le moyen néerlandais cussen, le néerlandais moderne, l'ancien haut allemand kussen, l'allemand küssen, le norvégien et le danois kysse, et le suédois kyssa. Ce mot dérive probablement de *kuss-, qui imiterait le son d'un baiser. En gothique, on trouvait kukjan. Vers 1300, le verbe a évolué pour désigner l'action de « s'embrasser, se donner des baisers ». On trouve aussi les formes Kissed et kissing. La prononciation de la voyelle a varié au cours du moyen anglais ; pour plus de détails sur cette évolution, voir bury.
Kissing, as an expression of affection or love, is unknown among many races, and in the history of mankind seems to be a late substitute for the more primitive rubbing of noses, sniffing, and licking. The partial agreement among some words for 'kiss' in some of the IE languages rests only on some common expressive syllables, and is no conclusive evidence that kissing was known in IE times. [Carl Darling Buck, "A Dictionary of Selected Synonyms in the Principal Indo-European Languages," 1949]
Le baiser, en tant qu'expression d'affection ou d'amour, est inconnu chez de nombreuses races, et dans l'histoire de l'humanité, il semble être un substitut tardif aux gestes plus primitifs comme le frottement des nez, les reniflements et les léchouilles. Les ressemblances partielles entre certains mots désignant le « baiser » dans quelques langues indo-européennes reposent uniquement sur des syllabes expressives communes, et ne prouvent pas que le baiser était connu à l'époque indo-européenne. [Carl Darling Buck, "A Dictionary of Selected Synonyms in the Principal Indo-European Languages," 1949]
On retrouve un son commun ku- dans la racine germanique et dans le grec kynein (« embrasser »), l’hittite kuwash-anzi (« ils s’embrassent »), et le sanskrit cumbati (« il embrasse »). Certaines langues font la distinction entre le baiser d'affection et celui d'amour érotique (comparez le latin saviari pour « baiser érotique », contre osculum, littéralement « petite bouche »). En français, le mot embrasser signifie « embrasser », mais littéralement « étreindre ». Ce terme a émergé au XVIIe siècle, lorsque l'ancien mot baiser (dérivé du latin basiare) a pris une connotation obscène.
L’expression kiss the cup (« boire de l’alcool ») apparaît au début du XVe siècle. kiss the dust (« mourir ») date de 1835. kiss and tell est attesté dans les années 1690. L’usage figuré (et souvent ironique) de kiss (something) goodbye (« dire adieu à quelque chose ») remonte à 1935. L’expression kiss (someone) off (« se débarrasser de quelqu’un ») date également de 1935, à l’origine pour désigner une personne du sexe opposé. L’invitation insultante kiss my arse (ou ass) comme rejet méprisant est attestée dès 1705, mais probablement bien plus ancienne (voir « Le Conte du meunier »).
