Étymologie et Histoire de kohl

Dans les années 1540 (dès le début des années 1500 sous la forme alcofol), le mot désignait une « fine poudre produite par sublimation ». Il provient du latin médiéval alcohol, qui signifiait « minerai d’antimoine en poudre », lui-même issu de l’arabe al-kuhul, signifiant « khôl ». Ce terme désignait la poudre métallique fine utilisée pour assombrir les paupières, dérivant du verbe kahala, qui signifie « teindre » ou « peindre ». Le al- en arabe est l’article défini, équivalent à « le ».

Paracelse (1493-1541) a utilisé ce mot pour désigner à la fois une fine poudre et un liquide volatil. Dans les années 1670, il était employé en anglais pour désigner « toute substance sublimée, l’esprit pur de n’importe quoi », y compris les liquides.

Le sens de « composant enivrant des alcools forts » est attesté dès 1753, abréviation de alcohol of wine, qui désignait alors l’élément enivrant des boissons fermentées. Avant cela, on utilisait plutôt les termes rectified spirits ou brandy pour désigner cette substance.

En chimie organique, le mot a été étendu en 1808 pour désigner une classe de composés similaires. Une traduction de 1790 de l’« Éléments de chimie » de Lavoisier utilise d’ailleurs l’expression alkoholic gas pour parler de « la combinaison de l’alcool avec la chaleur ».