Étymologie et Histoire de latest

En vieil anglais, læt signifiait « survenant après le temps habituel ou attendu ». À l'origine, il décrivait des choses comme « lentes, paresseuses, négligentes ». Ce mot provient du proto-germanique *lata-, qui a aussi donné naissance au vieux norrois latr (« paresseux, lent »), au moyen néerlandais et au vieux saxon lat, au néerlandais laat, à l'allemand laß (« oisif, fatigué »), et au gothique lats (« las, lent, paresseux »). Le verbe latjan signifiait « entraver ». Tout cela remonte à la racine indo-européenne *led-, qui évoquait l'idée de « lenteur, fatigue », elle-même dérivée de *‌‌lē-, signifiant « relâcher, lâcher prise ».

À partir du milieu du 13e siècle, læt a évolué pour désigner quelque chose qui se produit dans la dernière partie d'une période. Vers 1400, il a pris le sens de « récent » ou « qui appartient au passé proche » (comme dans of late). De là, au début du 15e siècle, il a été utilisé pour parler de personnes récemment décédées, comme dans the late Mrs. Smith (« la défunte Mme Smith »). En ce qui concerne les menstruations, ce terme a été utilisé de manière familière à partir de 1962. L'expression better late than never (« mieux vaut tard que jamais ») est attestée dès la fin du 15e siècle. En tant qu'adverbe, il a été emprunté au vieil anglais late, signifiant « lentement ».

Vers 1200, le mot « last » désignait « le dernier, le final, celui qui suit tous les autres ». Il s'agit d'une contraction de l'ancien anglais latost (adjectif) qui signifie « le plus lent, le plus tardif », superlatif de læt (voir late). Dans certains contextes, il provient de late (adverbe). Il est apparenté à l’ancien frison lest, au néerlandais laatst, à l’ancien haut allemand laggost et à l’allemand letzt.

Le sens « dernier dans l’espace, le plus éloigné, le plus reculé » apparaît à la fin du 14e siècle. L’idée de « le plus improbable ou inadapté » émerge au milieu du 15e siècle. L’usage pour désigner « le plus récent, juste avant le présent » (comme dans last night, last September) se développe également à la fin du 14e siècle. Bien que latest serait plus précis, les règles idiomatiques font que the last time I saw her peut désigner soit le moment le plus récent de cette heure, soit la dernière fois à jamais.

Dans un contexte biblique, l’expression last days (« appartenant à la fin ») est attestée dès la fin du 14e siècle. Last hurrah provient du titre du roman d’Edwin O’Connor publié en 1956. L’expression Last word, signifiant « déclaration finale, définitive », apparaît dans les années 1650. Les last words d’une personne sur le point de mourir sont ainsi désignés dès 1740. En tant qu’adjectif, last-minute est attesté à partir de 1913. Last-chance (adjectif) date de 1962. L’expression if it's the last thing I do, qui exprime une détermination forte, est attestée dès 1905.