Étymologie et Histoire de literalist

À la fin du 14e siècle, le terme désigne l'idée de « prendre les mots dans leur sens naturel », surtout en référence aux Écritures, en opposition à ce qui est mystical ou allegorical. Il provient du latin tardif literalis/litteralis, qui signifie « relatif aux lettres ou à l'écriture », lui-même dérivé du latin litera/littera, signifiant « lettre, signe alphabétique ; littérature, livres » (voir letter (n.1)). On peut aussi noter la relation avec Literalness.

Le sens « relatif aux lettres de l'alphabet » apparaît également à la fin du 14e siècle. Au milieu du 15e siècle, il évolue pour désigner une préoccupation pour les lettres et l'apprentissage, qualifiant ainsi une personne de « savante » ou « érudite ». L'idée de « précision verbale, respect de la lettre dans l'expression » se développe dans les années 1590, tout comme l'application à l'interprétation littérale d'un mot ou d'un passage. Le terme Literal-minded est attesté dès 1791.

L'élément de formation des mots signifiant « celui qui fait ou qui est », utilisé aussi pour indiquer l'adhésion à une certaine doctrine ou coutume, vient du français -iste et du latin -ista (source également de l'espagnol, du portugais, de l'italien -ista). Il provient du grec, où il s'agit d'un suffixe formant des noms d'agents -istes, dérivé de -is-, la terminaison des racines des verbes en -izein, à laquelle s'ajoute le suffixe d'agent -tes.

La variante -ister (comme dans chorister, barrister) vient de l'ancien français -istre, formée par une analogie erronée avec ministre. La variante -ista provient de l'espagnol, popularisée dans l'anglais américain des années 1970 par les noms des mouvements révolutionnaires latino-américains.