Étymologie et Histoire de literally

À la fin du 14e siècle, le terme désigne l'idée de « prendre les mots dans leur sens naturel », surtout en référence aux Écritures, en opposition à ce qui est mystical ou allegorical. Il provient du latin tardif literalis/litteralis, qui signifie « relatif aux lettres ou à l'écriture », lui-même dérivé du latin litera/littera, signifiant « lettre, signe alphabétique ; littérature, livres » (voir letter (n.1)). On peut aussi noter la relation avec Literalness.

Le sens « relatif aux lettres de l'alphabet » apparaît également à la fin du 14e siècle. Au milieu du 15e siècle, il évolue pour désigner une préoccupation pour les lettres et l'apprentissage, qualifiant ainsi une personne de « savante » ou « érudite ». L'idée de « précision verbale, respect de la lettre dans l'expression » se développe dans les années 1590, tout comme l'application à l'interprétation littérale d'un mot ou d'un passage. Le terme Literal-minded est attesté dès 1791.

Un suffixe adverbial courant qui, à partir des adjectifs, forme des adverbes signifiant « de la manière décrite par » l'adjectif. En moyen anglais, on le trouve sous la forme -li, dérivant de l'ancien anglais -lice, lui-même issu du proto-germanique *-liko-. Ce dernier est également à l'origine de mots similaires en frison ancien -like, saxon ancien -liko, néerlandais -lijk, haut allemand ancien -licho, allemand moderne -lich, vieux norrois -liga et gothique -leiko. Pour plus de détails, voir -ly (1). Ce suffixe est apparenté au mot lich et identique à like (adjectif).

Weekley trouve « curieux » que les langues germaniques utilisent un terme signifiant essentiellement « corps » pour former des adverbes, tandis que les langues romanes préfèrent un mot signifiant « esprit » (comme en français avec constamment, dérivé du latin constanti mente). La forme anglaise moderne a émergé à la fin du moyen anglais, probablement sous l'influence du vieux norrois -liga.