Étymologie et Histoire de loose cannon

Dans le sens figuré, « personne ou chose d'une irresponsabilité folle, une personne ou chose puissante libérée de ses contraintes habituelles », ce terme est attesté dès 1896. Dans son sens littéral, il désignait un objet redouté sur les vieux navires de guerre. L'utilisation figurée provient probablement d'une scène célèbre d'un roman populaire de Victor Hugo, publié à la fin du XIXe siècle :

You can reason with a bull dog, astonish a bull, fascinate a boa, frighten a tiger, soften a lion; no resource with such a monster as a loose cannon. You cannot kill it, it is dead; and at the same time it lives. It lives with a sinister life which comes from the infinite. It is moved by the ship, which is moved by the sea, which is moved by the wind. This exterminator is a plaything. [Victor Hugo, "Ninety Three," 1874]

On peut raisonner avec un bulldog, étonner un taureau, fasciner un boa, effrayer un tigre, adoucir un lion ; mais face à un monstre comme un canon libre, on n'a aucun recours. On ne peut pas le tuer, il est déjà mort ; et en même temps, il vit. Il vit d'une vie sinistre qui vient de l'infini. Il est entraîné par le navire, qui est lui-même poussé par la mer, elle-même animée par le vent. Cet exterminateur n'est qu'un jouet. [Victor Hugo, « Quatre-vingt-treize », 1874]