Étymologie et Histoire de loose-leaf

En vieil anglais, leaf désigne « la feuille d'une plante, le feuillage ; la page d'un livre, une feuille de papier ». Ce mot provient du proto-germanique *lauba-, qui a également donné en vieux saxon lof, en vieux norrois lauf, en vieux frison laf, en néerlandais loof, en vieux haut allemand loub, en allemand moderne Laub (tous signifiant « feuillage, feuilles »), et en gothique laufs (qui signifie aussi « feuille, feuillage »). L'origine pourrait remonter à la racine indo-européenne *leub(h)-, qui signifie « peler, enlever ou casser » (on la retrouve aussi en vieux irlandais luib pour « herbe », lub-gort pour « jardin » ; en albanais labë pour « écorce, liège » ; en lituanien luba pour « planche, morceau de bois » ; en russe lob pour « front, sourcil » ; en tchèque leb pour « crâne » ; en lituanien luobas pour « écorce » ; en letton luobas pour « pelure » ; et en russe lub pour « écorce »). En vieux norrois, lyf désigne « herbes médicinales », tandis qu’en vieux anglais, lybb signifie « poison ; magie ».

Ce terme est lié à lodge et lobby. Pour une autre racine indo-européenne, voir folio. À la fin du XIVe siècle, il a été étendu pour désigner des feuilles de métal très fines (en particulier en or). On peut le comparer au lituanien lapas, qui signifie « feuille », et qui provient d'une racine également présente en grec lepos (« écorce ») et lepein (« peler »). Ce mot a aussi été appliqué à des surfaces plates et relativement larges, en particulier pour des pièces flexibles ou montées. Le sens de « volet articulé sur le côté d'une table » date des années 1550. L'expression turn over a (new) leaf (dans les années 1590 ; sous la forme turn the leaf dans les années 1570) signifie « commencer une nouvelle vie meilleure » et fait référence au sens lié aux livres. Parmi les insectes, leaf-hopper (sauterelle des feuilles) a été attesté en 1847, tandis que leaf-cutter (coupeuse de feuilles) date de 1816.

Au début du 13e siècle, on trouve les formes lous, loos, lowse, qui signifient « pas solidement fixé ». Vers 1300, le sens évolue vers « non attaché, libre, sans entrave ». Ce mot vient du vieux norrois lauss, qui signifie « lâche, libre, sans fardeau, vacant, dissolu ». Il est apparenté au vieil anglais leas, qui signifie « dépourvu de, faux, simulé, incorrect » (à l'origine de -less). Ce dernier provient du proto-germanique *lausaz, qui a aussi donné le danois løs (« lâche, détaché »), le suédois lös (« lâche, mobile, détaché »), le moyen néerlandais et l'allemand los (« libre, lâche »), ainsi que le gotique laus (« vide, vain »). Tous ces mots trouvent leur origine dans la racine indo-européenne *leu-, qui signifie « desserrer, diviser, couper ».

Le sens « qui ne colle pas, lâche » (pour des vêtements, par exemple) apparaît au milieu du 15e siècle. L'idée de « non regroupé » se développe à la fin du 15e siècle. Le sens « débauché, immoral » (comportement laxiste, sans retenue morale) est attesté à la même époque. L'expression « libre, sans obligation » date des années 1550. L'idée de « propos décousus, erratiques » émerge dans les années 1680. En tant qu’adverbe, loosely (« lâchement ») apparaît dans les années 1590. À l'origine, un loose end désignait l'extrémité d'une ficelle ou d'un fil laissée pendante, symbolisant ainsi quelque chose d'inachevé ou d'incertain (années 1540). L'expression at loose ends (« être dans le flou ») est attestée à partir de 1807. La locution on the loose (« libre, sans entrave ») apparaît en 1749 (upon the loose). Enfin, l'expression familière hang loose est documentée depuis 1968.