Vers 1200, le terme materie désigne "le sujet d'un acte mental ou d'un discours, une expression," issu de l'anglo-français matere et de l'ancien français matere, qui signifiait "sujet, thème, sujet de discussion ; substance, contenu ; caractère, éducation" (12e siècle, en français moderne matière). Il provient directement du latin materia, signifiant "substance dont quelque chose est fait," mais aussi "bois dur à l'intérieur d'un arbre."
Selon de Vaan et Watkins, ce mot dérive de mater, qui signifie "origine, source, mère" (voir mother (n.1)). Ce sens a évolué et s'est élargi en latin, notamment en philosophie, sous l'influence du grec hylē (voir hylo-), qui signifie "bois, bois de chauffage," et qui, de manière générale, désigne "matériau." Aristote l'utilisait pour parler de "matière" au sens philosophique.
Le mot latin est également à l'origine des termes espagnol, portugais et italien materia, ainsi que néerlandais, allemand et danois materie. En espagnol vernaculaire, on trouve madera et en portugais madeira, qui signifient tous deux "bois" (à comparer avec Madeira). En moyen anglais, le mot était parfois utilisé spécifiquement pour désigner "un morceau de bois."
Ce terme est attesté dès 1200 pour désigner "le sujet d'une œuvre littéraire, le contenu d'un écrit, le thème principal." Le sens de "narration, conte, histoire" apparaît vers 1300. L'acception "substance physique en général" émerge au milieu du 14e siècle, tandis que celle de "substance dont un objet spécifique est ou peut être composé" est attestée à la fin du 14e siècle.
Le sens de "situation, affaire, activité, sujet de débat ou de controverse" se développe à la fin du 14e siècle. En droit, il désigne "quelque chose qui doit être jugé ou prouvé," dans les années 1530.
Matter of course, signifiant "quelque chose d'attendu," est attesté dès 1739 (la phrase adjectivale matter-of-course, "qui se déroule comme une conséquence naturelle," apparaît en 1840). For that matter, signifiant "en ce qui concerne cela," est attesté dès les années 1670.
What is the matter, qui signifie "qu'est-ce qui préoccupe (quelqu'un) ? quelle est la cause de la difficulté ?" est attesté dès le milieu du 15e siècle. Il provient de matter dans le sens de "circonstance ou condition affectant les personnes et les choses." L'expression make no matter to, signifiant "ne pas faire de différence," apparaît également au milieu du 15e siècle, avec matter signifiant "importance, conséquence."
