Étymologie et Histoire de minstrel

Vers 1200, le mot désignait « un serviteur, un fonctionnaire » ; vers 1300, il évoquait plutôt « un musicien instrumental, un chanteur ou un conteur ». Il vient de l'ancien français menestrel, qui signifiait « un artiste de divertissement, un poète, un musicien, mais aussi un bon à rien ou un fripon ». Ce terme provient du latin médiéval ministralis, qui désignait un « serviteur, un bouffon, un chanteur », lui-même issu du latin tardif ministerialem (au nominatif ministerialis), signifiant « un officier de la cour impériale, une personne ayant un devoir officiel ». Ce dernier dérivait de ministerialis (adjectif) « ministériel », et de ministerium (voir ministry). L’idée qui relie tous ces sens est celle du bouffon ou du musicien occupant une position à la cour.

Le sens spécifique de « musicien » s’est développé en ancien français, et avec la conquête normande, cette classe est arrivée en Angleterre, où elle s’est mêlée aux gleemen locaux. Toutefois, en anglais, entre la fin du 14e siècle et le 16e siècle, le mot désignait toute personne (chanteurs, conteurs, jongleurs, bouffons) dont le métier était d’amuser les mécènes. Leur importance sociale et leur réputation en Angleterre ont décliné, et à l’époque élisabéthaine, ils étaient considérés comme une nuisance publique. Ce n’est qu’au 18e siècle que le terme a été restreint en anglais, dans un sens historique, pour désigner « un chanteur médiéval de poésie héroïque ou lyrique qui s’accompagnait d’un instrument à cordes ». On peut le comparer à troubadour et jongleur.

En 1843, en anglais américain, le mot a été utilisé pour désigner une classe de chanteurs interprétant des « mélodies noires » et dépeignant la « vie sur les plantations », généralement des hommes blancs en blackface (cork brûlé). Cette pratique remonte à environ 1830.

The characteristic feature of such a troupe or band is the middle-man or interlocutor, who leads talk and gives the cues, and the two end-men, who usually perform on the tambourine and the bones, and between whom the indispensable conundrums and jokes are exchanged. As now constituted, a negro-minstrel troupe retains but little of its original character except the black faces and the old jokes. [Century Dictionary, 1895]

La caractéristique d’une telle troupe est le meneur ou interlocuteur, qui anime les discussions et donne le ton, ainsi que les deux artistes de fin, qui jouent habituellement du tambourin et des os, et entre lesquels les devinettes et blagues indispensables sont échangées. Dans sa forme actuelle, une troupe de minstrel noir a conservé peu de son caractère original, à part les visages peints et les vieilles blagues. [Century Dictionary, 1895]