Étymologie et Histoire de neptunium

À la fin du XIVe siècle, le terme désignait le « dieu romain de la mer », dérivant du latin Neptunus, le dieu romain de la mer (fils de Saturne, frère de Jupiter, plus tard identifié au grec Poseidon). Son étymologie proviendrait probablement de la racine proto-indo-européenne *nebh-, signifiant « nuage » (à l'origine du latin nebula, qui signifie « brouillard, brume, nuage »), évoquant une idée de « humide, mouillé ».

La planète ainsi nommée a été découverte par l'astronome allemand Johann Gottfried Galle (1812-1910) dans la nuit du 23 au 24 septembre 1846. Son nom a été proposé par l'astronome français Urbain Le Verrier (1811-1877), qui avait prédit sa position en se basant sur des anomalies dans le mouvement d'Uranus et avait transmis les coordonnées à Galle.

Elle est trop faible pour être visible à l'œil nu, mais des observateurs utilisant des télescopes l'avaient aperçue dès l'époque de Galilée, sans toutefois la reconnaître ni l'identifier comme une planète. Jusqu'à la découverte de Pluton en 1930 (et sa reclassification ultérieure), elle était considérée comme la planète la plus éloignée de notre système solaire.

Élément métallique transuranien, découvert en 1942, tiré de Pluto, la planète, avec la terminaison d’élément -ium. Découvert à l’Université de Californie à Berkeley en 1941, cet élément a été nommé sur la suggestion de Seaborg et Wahl, car il suit le neptunium dans le tableau périodique, tout comme Pluton suit (ou a suivi) Neptune dans le Système solaire. Le nom plutonium avait été proposé plus tôt pour le baryum et a été utilisé parfois dans ce sens au début du 19e siècle.