Étymologie et Histoire de nothingness

"rien, pas un seul, pas quelque chose," en moyen anglais, issu de l'ancien anglais naþing, naðinc, dérivé de nan signifiant "pas un" (voir none) + þing qui veut dire "chose" (voir thing). Le sens de "chose insignifiante, chose sans conséquence" apparaît vers 1600. En tant qu'adverbe, signifiant "pas du tout, en aucun degré," à la fin de l'ancien anglais. Utilisé comme adjectif à partir de 1961. L'expression For nothing signifiant "pas du tout" date d'environ 1300. L'expression Nothing to it, qui indique quelque chose de facile à réaliser, apparaît en 1925. Enfin, Nothing to write home about, utilisée pour décrire une circonstance ou une chose peu remarquable, est attestée en 1917 parmi les soldats de la Première Guerre mondiale.

Il s'agit d'un élément de formation de mots qui désigne une action, une qualité ou un état. Il s'attache à un adjectif ou à un participe passé pour former un nom abstrait. On le retrouve en vieil anglais sous la forme -nes(s), et il provient du proto-germanique *in-assu-. On peut trouver des formes similaires dans d'autres langues germaniques, comme le vieux saxon -nissi, le moyen néerlandais -nisse, le néerlandais -nis, le vieux haut allemand -nissa, l'allemand -nis, et le gothique -inassus. Ce suffixe se compose de *-in-, qui appartenait à l'origine à la racine nominale, et de *-assu-, un suffixe formant des noms abstraits. Il provient probablement de la même racine que le latin -tudo, comme on peut le voir dans -tude.