Étymologie et Histoire de none

L'article indéfini, la forme de an utilisée devant les consonnes, apparaît au milieu du 12e siècle. C'est une forme affaiblie de l'ancien anglais an, signifiant "un" (voir an). La disparition du -n- devant les consonnes était presque complète au milieu du 14e siècle. Après environ 1600, le -n- a également commencé à disparaître devant les mots commençant par un -h- prononcé. Cependant, de nombreux écrivains le conservent encore devant les syllabes non accentuées en h- ou (e)u-, même si ce n'est plus couramment prononcé de cette manière. Le -n- a également persisté (surtout dans les dialectes du sud de l'Angleterre) devant -w- et -y- jusqu'au 15e siècle.

Il est aussi utilisé devant les noms au singulier et quelques noms au pluriel lorsque few ou great many est intercalé.

L'article indéfini devant les mots commençant par des voyelles est attesté au XIIe siècle, issu de l'anglais ancien an (avec une voyelle longue), signifiant "un" ou "seul". Il était aussi utilisé comme préfixe pour exprimer l'idée de "unique" ou "seul" (comme dans anboren signifiant "fils unique", anhorn pour "licorne", ou anspræce qui veut dire "parler comme un seul"). Pour comprendre comment ce mot a évolué, il suffit de se référer à one. On peut aussi se pencher sur a, dont an est la forme plus ancienne et plus complète.

Dans d'autres langues européennes, l'identité entre l'article indéfini et le mot pour "un" est encore claire (comme en français avec un, en allemand avec ein, etc.). En vieil anglais, on se passait d'articles indéfinis : dire He was a good man se traduisait alors par he wæs god man.

Dans les textes de Shakespeare et d'autres écrivains de son époque, an peut aussi introduire une proposition conditionnelle ou comparative. Dans ce cas, il s'agit d'une forme abrégée de and, utilisée dans un sens ancien qui équivaut à "si" (ce sens a été attesté pour la première fois à la fin du XIIe siècle), surtout devant it.