Étymologie et Histoire de o'clock

Le terme désigne une « machine pour mesurer et indiquer le temps de manière mécanique » (et depuis la fin des années 1940, aussi électroniquement). Il apparaît à la fin du 14e siècle sous la forme clokke, qui signifie à l'origine « horloge avec des cloches ». On pense qu'il provient du moyen néerlandais clocke (néerlandais klok), signifiant « une horloge », lui-même dérivé du vieux français du Nord cloque (vieux français cloke, français moderne cloche, « une cloche »). Ce mot vient du latin médiéval clocca, qui signifie « cloche », et pourrait avoir des racines celtiques (on peut le comparer à l'ancien irlandais clocc, au gallois cloch ou au mannois clagg, tous signifiant « une cloche »). Il aurait été popularisé par des missionnaires irlandais, à moins que ces mots celtiques ne soient issus du latin. En fin de compte, son origine serait imitative.

Quoi qu'il en soit, son origine est probablement échoïque, imitant le bruit des premières cloches à main en fer battu, de forme quadrilatérale, plutôt que le tintement des cloches circulaires en métal coulé plus récentes. [OED]

Ce mot a remplacé l'ancien anglais dægmæl, qui se compose de dæg (« jour ») et mæl (« mesure, marque ») (voir meal (n.1)). En latin, on utilisait le terme horologium, qui a donné le français horologe, l'espagnol reloj et l'italien oriolo, orologio. Les Grecs, quant à eux, se servaient d'une horloge à eau, appelée klepsydra (littéralement « voleur d'eau » ; voir clepsydra).

L'expression put (ou set) the clock back, qui signifie « revenir à un état ou un système antérieur », date de 1862. Le terme Round-the-clock (adjectif) apparaît en 1943, à l'origine pour désigner les alertes aériennes. L'expression face that would stop a clock, qui veut dire « être très laid », est attestée en 1886. (Des variantes comme break a mirror ou kill chickens apparaissent vers 1890.)

Je me souviens, je me souviens
De cette pension si triste,
De la petite fenêtre d'où
Le parfum du hachis venait le matin.
Je me rappelle le miroir brisé,
Le matelas aussi dur qu'une pierre,
La servante originaire du comté de Clare,
Dont le visage aurait arrêté une horloge.
[...] [The Insurance Journal, janvier 1886]

Quinzième lettre de l'alphabet, issue d'un caractère qui en phénicien s'appelait 'ain (littéralement "œil") et représentait "un guttural très particulier et pour nous imprononçable" [Century Dictionary]. Les Grecs manquaient également de ce son, donc lorsqu'ils ont adopté les lettres phéniciennes, ils ont arbitrairement changé la valeur du O en une voyelle. (Il n'y a donc aucune raison de croire que la forme de la lettre représente la forme de la bouche en la prononçant.) Les Grecs ont ensuite ajouté un caractère spécial pour le "O long" (omega), et l'original est devenu "petit o" (omicron).

En moyen anglais et plus tard dans l'usage familier, o ou o' peut être une abréviation de on ou of, et reste littéraire dans certains mots (o'clock, Jack-o'-lantern, tam-o'-shanter, cat-o'-nine-tails, will-o'-the-wisp, etc.).

O' le préfixe commun dans les noms de famille irlandais vient de l'irlandais ó, ua (vieil irlandais au, ui) "descendant". 

Le "connecteur" -o- est la voyelle de connexion habituelle dans les composés pris ou formés à partir du grec, où c'est souvent la voyelle dans le radical. "[I]l est ajouté, non seulement aux termes d'origine grecque, mais aussi à ceux dérivés du latin (les composés latins auraient été formés avec la voyelle connectrice ou thématique réduite latine, -i), surtout lorsque des composés sont voulus avec un sens que la composition latine, même si elle était possible, ne justifierait pas, mais qui serait autorisé par les principes de la composition grecque." [OED]

Comme "zéro" dans les chiffres arabes, il est attesté depuis environ 1600, en raison de la similitude de forme. De même, le groupe sanguin O (1926) était à l'origine "zéro", indiquant l'absence d'agglutinogènes A et B.

Comme jauge de voie dans les chemins de fer miniatures, depuis 1905. Pour o en tant qu'interjection de peur, surprise, joie, etc., voir oh. Pour l'utilisation comme suffixe familier ou argotique, voir -o.