Étymologie et Histoire de oafish

Dans les années 1620, le mot auf, oph (la forme moderne apparaît dans les années 1630 ; oafish date des années 1610) désigne « un changeling ; un enfant insensé ou défectueux laissé par les fées à la place d’un autre enlevé ». Il provient d’une source scandinave, comme le norvégien alfr signifiant « personne idiote », qui en vieux norrois se traduisait par « elfe » (voir elf). Ainsi, il en est venu à désigner « un idiot malformé, un simple d’esprit » (17e siècle). Jusqu'à récemment, certains dictionnaires indiquaient encore le pluriel sous la forme oaves.

Il s'agit d'un élément de formation adjectivale, provenant de l'ancien anglais -isc, qui signifiait à l'origine « de la naissance ou du pays de » et, par la suite, « de la nature ou du caractère de ». Ce suffixe trouve ses racines dans le proto-germanique *-iska- (on le retrouve dans des langues apparentées comme l'ancien saxon -isk, l'ancien frison -sk, l'ancien norrois -iskr, le suédois et le danois -sk, le néerlandais -sch, l'ancien haut allemand -isc, le allemand -isch, et le gothique -isks). Il est également apparenté au suffixe diminutif grec -iskos. Dans ses formes les plus anciennes, on le trouvait avec une voyelle de radical modifiée (comme dans French, Welsh). Ce suffixe germanique a été emprunté par l'italien et l'espagnol (sous la forme -esco) ainsi que par le français (avec -esque). De manière plus informelle, il a été ajouté aux heures pour indiquer une approximation, à partir de 1916.

Dans les verbes comme abolish, establish, finish, punish, etc., le -ish est simplement un vestige terminal hérité du participe présent de l'ancien français.