Étymologie et Histoire de optimum

En 1879, le terme est emprunté au latin optimum, qui est le neutre singulier de optimus, signifiant « meilleur, très bon » (utilisé comme superlatif de bonus, « bon »). Selon certaines hypothèses, comme celle de Watkins, il pourrait être lié à ops, signifiant « pouvoir, ressources » (ce qui donnerait une évolution de « le plus riche » à « le plus estimé », en partant de la racine indo-européenne *op-, qui évoque l’idée de « travailler, produire en abondance »). Une autre possibilité, proposée par de Vaan, le relie à ob, qui signifie « devant » ou « en face de », avec le suffixe superlatif *-tumos.

En anglais, le mot a d’abord été utilisé en biologie, pour désigner les « conditions les plus favorables » (pour la croissance, les processus métaboliques, etc.). En tant qu’adjectif, signifiant « meilleur ou le plus favorable », il est attesté à partir de 1885.