Étymologie et Histoire de orchestra

Vers 1600, le terme désignait l'« espace dans un théâtre ancien réservé au chœur », emprunté au latin orchestra, lui-même issu du grec orkhēstra. Ce dernier se réfère à un espace semi-circulaire où dansaient les choristes, avec le suffixe -tra indiquant un lieu, et orkheisthai signifiant « danser ». Ce verbe pourrait être une forme intensive de erkhesthai, qui signifie « aller, venir », bien que tous les spécialistes ne soient pas d'accord sur cette interprétation (voir Beekes).

Dans la Rome antique, orchestra désignait l'endroit dans le théâtre réservé aux sénateurs et autres dignitaires. Le sens « groupe de musiciens se produisant lors d'un concert, d'une opera, etc. » apparaît en 1720, probablement parce qu'ils occupent la position de l'orchestre par rapport à la scène. En anglais, l'utilisation du terme pour désigner « la partie du théâtre devant la scène » date de 1768.

Certaines expressions connexes conservent encore cette idée de « danse ». Par exemple, Orchestic signifie « relatif à la danse » (1712), tout comme orchestric (1740).