Étymologie et Histoire de photosynthesize

Vers 1895, le terme a été emprunté à l'allemand Photosynthese, formé de photo- signifiant "lumière" (voir photo-) et synthese pour "synthèse" (voir synthesis). Un terme connexe est Photosynthetic. Un autre mot utilisé au début était photosyntax.

[T]he body of the work has been rendered into English with fidelity, the only change of moment being the substitution of the word "photosynthesis" for that of "assimilation." This change follows from a suggestion by Dr. Barnes, made a year ago before the American Association at Madison, who clearly pointed out the need of a distinctive term for the synthetical process in plants, brought about by protoplasm in the presence of chlorophyll and light. He proposed the word "photosyntax," which met with favor. In the discussion Professor MacMillan suggested the word "photosynthesis," as etymologically more satisfactory and accurate, a claim which Dr. Barnes showed could not be maintained. The suggestion of Dr. Barnes not only received tacit acceptance by the botanists of the association, but was practically approved by the Madison Congress in the course of a discussion upon this point. [The Botanical Gazette, vol. xix, 1894]

[L]’essentiel de l’ouvrage a été fidèlement traduit en anglais, le seul changement notable étant le remplacement du mot "assimilation" par "photosynthesis." Ce changement découle d'une suggestion du Dr. Barnes, faite il y a un an devant l'American Association à Madison, qui a clairement souligné la nécessité d'un terme distinctif pour le processus de synthèse chez les plantes, réalisé par le protoplasme en présence de chlorophylle et de lumière. Il avait proposé le mot "photosyntax," qui a été bien accueilli. Lors de la discussion, le professeur MacMillan a suggéré "photosynthesis," jugé étymologiquement plus satisfaisant et précis, une affirmation que le Dr. Barnes a montré ne pouvait être maintenue. La proposition du Dr. Barnes a non seulement été tacitement acceptée par les botanistes de l'association, mais a également été pratiquement approuvée par le Congrès de Madison au cours d'une discussion sur ce point. [The Botanical Gazette, vol. xix, 1894]

Il s'agit d'un élément de formation de mots d'origine grecque utilisé pour créer des verbes. En moyen anglais, on le trouvait sous la forme -isen, dérivée de l'ancien français -iser/-izer, lui-même issu du latin tardif -izare, qui provient du grec -izein. Cet élément verbalisant indique l'action liée au nom ou à l'adjectif auquel il est attaché.

La variation entre -ize et -ise a commencé en ancien français et en moyen anglais, peut-être facilitée par quelques mots (comme surprise, voir ci-dessous) où la terminaison est française ou latine, et non grecque. Avec le renouveau classique, l'anglais a partiellement retrouvé l'orthographe grecque correcte -z- à la fin du 16e siècle. Cependant, l'édition de 1694 du dictionnaire de l'Académie française, qui fait autorité, a standardisé les orthographes en -s-, influençant ainsi l'anglais.

Au Royaume-Uni, malgré l'opposition qu'elle a rencontrée (du moins par le passé) de la part de l'Oxford English Dictionary, de l'Encyclopaedia Britannica, du Times of London et de Fowler, la forme -ise reste prédominante. Fowler pense que cela vise à éviter la difficulté de mémoriser la courte liste de mots courants non grecs qui doivent s'écrire avec un -s- (comme advertise, devise, surprise). L'anglais américain a toujours privilégié -ize. Cette variation orthographique concerne environ 200 verbes anglais.