Étymologie et Histoire de pis aller

Vers le milieu du 14e siècle, le mot désigne un "passage dans une maison, un passage ouvert entre des bâtiments, ou encore un chemin dans un jardin." Il provient du vieux français alee (13e siècle, en français moderne allée), qui signifie "un chemin, un passage, une voie, un corridor," et qui peut aussi se traduire par "un déplacement." Ce terme est la forme féminine de ale, le participe passé de aler, qui signifie "aller." Son origine reste incertaine. Il pourrait s'agir d'une contraction du latin ambulare, signifiant "marcher" (voir amble (v.)), ou d'une forme gallo-romaine allari, dérivée du latin allatus, qui se traduit par "ayant été amené" [Barnhart]. On peut comparer l'évolution de sens avec gate.

Vers 1500, le mot est appliqué à un "enclos long et étroit destiné à jouer aux boules, quilles, etc." Il apparaît également dans des noms de lieux à partir de cette époque. Aux États-Unis, il désigne ce que l'on appelle à Londres un Mews [OED], et en anglais américain, il fait surtout référence à une ruelle parallèle à une rue principale (1729). L'expression up someone's alley, qui signifie "dans le voisinage de quelqu'un" (au sens littéral ou figuré), date de 1931. Le terme alley-cat (nom) est attesté dès 1890.

"dépréciatif, désobligeant, donnant un sens négatif ou péjoratif," 1888, issu du français péjoratif, lui-même dérivé du latin tardif peiorat-, forme du participe passé de peiorare qui signifie "rendre pire," et du latin peior signifiant "pire." Selon Watkins, il pourrait avoir eu à l'origine le sens de "trébuchant," provenant de la racine indo-européenne *ped-yos-, une forme comparative suffixée de *ped- qui signifie "marcher, trébucher, nuire," elle-même dérivée de *ped- qui signifie "pied."

En tant que nom, il désigne "un mot qui déprécie le sens," et ce depuis 1882. En anglais, il existait aussi un verbe pejorate signifiant "empirer," utilisé dès les années 1640.