Étymologie et Histoire de point-blank

À la fin du XIVe siècle, le terme désignait une petite pièce de monnaie française. Dans les années 1550, il a évolué pour signifier "espace blanc au centre d'une cible," provenant de la même racine que blank (adjectif). L'interprétation comme "espace vide" (dans un document, par exemple) apparaît vers 1570. L'usage ancien signifiant "billet de loterie perdant" (années 1560) a donné naissance à l'expression figurée draw a blank, qui signifie "ne rien obtenir" (attestée en 1822).

The court has itself a bad lottery's face,

Where ten draw a blank before one draws a place;

For a ticket in law who would give you thanks!

For that wheel contains scarce any but blanks.

[from Fielding's "The Lottery," 1732]

Le tribunal a lui-même le visage d'une mauvaise loterie,

Où dix tirent un blanc avant qu'un seul obtienne une place ;

Pour un billet en justice, qui vous en remercierait !

Car cette roue ne contient guère autre chose que des blancs.

[extrait de "The Lottery" de Fielding, 1732]

Depuis au moins 1854, le mot a été "substitué par souci de décorum à un mot d'exécration" [OED], notamment dans des mots composés comme blankety-blank. Cela provient de l'utilisation de lignes vides dans l'impression pour indiquer où de tels mots ou les lettres qui les composent ont été omis. À partir de 1896, il a été utilisé comme abréviation de blank cartridge (terme lui-même datant de 1826).

À la fin du 14e siècle, le verbe signifie « indiquer du doigt ». Vers 1400, il prend aussi le sens de « blesser par un coup de couteau », « faire des pauses en lisant un texte », et « sceller ou remplir des ouvertures, des joints, ou des espaces entre des carreaux ». Ces significations proviennent en partie de l’ancien français pointoier, qui signifie « piquer, poignarder, marquer », et également de point (nom).

À partir du milieu du 15e siècle, le verbe évolue pour signifier « coudre, réparer ». À la fin du 15e siècle, il désigne aussi l’action de « fournir un vêtement de marques ou de lacets pour le fermer » et, plus tard dans le même siècle, celle de « viser quelque chose, diriger vers un objet ». On trouve des termes connexes comme Pointed et pointing. L’expression point up, signifiant « mettre en évidence », apparaît en 1934, tandis que point out, qui signifie « indiquer, montrer, rendre manifeste », date des années 1570.