Étymologie et Histoire de blank

Au début du 13e siècle, le terme désignait "blanc, pâle, incolore". Il provient de l'ancien français blanc, qui signifie "blanc, brillant". Ses racines plongent dans le francique *blank, signifiant "blanc, éclatant", ou d'autres sources germaniques similaires. On peut le comparer au vieux norrois blakkr et au vieil anglais blanca, qui désignent tous deux un "cheval blanc". En vieux haut allemand, on trouve blanc et blanch, tandis qu'en allemand moderne, blank évoque quelque chose de "brillant, lumineux". Les linguistes s'accordent à penser que ce mot provient du proto-germanique *blangkaz, qui signifie "briller, éblouir". Il s'agit d'une forme dérivée de la racine indo-européenne *bhel- (1), qui évoque l'idée de "briller, scintiller, brûler", et qui désigne également quelque chose de "blanc éclatant".

Le sens "ayant des espaces vides" apparaît vers 1400. L'expression "sans expression" (comme dans a blank look) émerge dans les années 1550. En espagnol, blanco et en italien, bianco proviendraient également des racines germaniques. Des termes connexes incluent Blankly et blankness.

À la fin du XIVe siècle, le terme désignait une petite pièce de monnaie française. Dans les années 1550, il a évolué pour signifier "espace blanc au centre d'une cible," provenant de la même racine que blank (adjectif). L'interprétation comme "espace vide" (dans un document, par exemple) apparaît vers 1570. L'usage ancien signifiant "billet de loterie perdant" (années 1560) a donné naissance à l'expression figurée draw a blank, qui signifie "ne rien obtenir" (attestée en 1822).

The court has itself a bad lottery's face,

Where ten draw a blank before one draws a place;

For a ticket in law who would give you thanks!

For that wheel contains scarce any but blanks.

[from Fielding's "The Lottery," 1732]

Le tribunal a lui-même le visage d'une mauvaise loterie,

Où dix tirent un blanc avant qu'un seul obtienne une place ;

Pour un billet en justice, qui vous en remercierait !

Car cette roue ne contient guère autre chose que des blancs.

[extrait de "The Lottery" de Fielding, 1732]

Depuis au moins 1854, le mot a été "substitué par souci de décorum à un mot d'exécration" [OED], notamment dans des mots composés comme blankety-blank. Cela provient de l'utilisation de lignes vides dans l'impression pour indiquer où de tels mots ou les lettres qui les composent ont été omis. À partir de 1896, il a été utilisé comme abréviation de blank cartridge (terme lui-même datant de 1826).

Dans les années 1540, le verbe signifiait « dérouter, désarçonner, faire taire ». Dans les années 1560, il a pris le sens de « frustrer », dérivant de blank (adj.) dans un certain contexte. Dans le domaine sportif, l'expression « battre une équipe sans lui permettre de marquer » est attestée à partir de 1870, tandis que blank (n.) désignant « un score de zéro dans un match ou une compétition » date de 1867. L'idée de « devenir vide ou inexpressif » apparaît en 1955. Le sens familier de « oublier complètement quelque chose, avoir un trou de mémoire » émerge dans les années 1990. On trouve aussi les formes dérivées : Blanked et blanking.