Étymologie et Histoire de prism

Dans les années 1560, en géométrie, on désigne par « prisme » un solide dont les bases ou extrémités sont des polygones plans similaires, égaux et parallèles, et dont les côtés sont des parallélogrammes (pas toujours triangulaires). Ce terme provient du latin tardif prisma, lui-même issu du grec prisma, qui signifie « prisme géométrique, colonne trilatérale » (selon Euclide). Littéralement, cela se traduit par « quelque chose découpé (comme un bloc de bois), sciure de bois », dérivant de prizein, priein, qui signifie « scier » (lié à prion, un « scie »). L'origine de ce dernier terme reste incertaine. Euclide aurait choisi ce mot en raison de l'image d'une colonne dont les côtés auraient été sciés.

Le sens spécifique en optique, désignant « un instrument (généralement triangulaire) avec des côtés en verre, quartz, etc., bien polis, qui réfracte la lumière et la disperse en un spectre », est attesté dès les années 1610.