Étymologie et Histoire de quagmire

Dans les années 1570, le mot désignait une « terre douce, humide et marécageuse ; un marais ». Il provient de l’ancien terme quag, qui signifie « bourbier, marais », associé à mire (nom). Parmi les premières orthographes ou formes apparentées, on trouve quamyre (années 1550), quabmire (années 1590), quadmire (vers 1600), quavemire (années 1520), qualmire.

Le sens élargi de « situation difficile, position mauvaise et inextricable » apparaît en 1766. Cependant, il semble ne pas avoir été couramment utilisé dans une grande partie du XIXe siècle, comme l’indique l’absence de ce sens dans le « Century Dictionary » de 1897. Ce dictionnaire mentionne néanmoins un verbe, noté « rare », qui signifie « enliser ou plonger dans un bourbier ». Ce sens a refait surface dans un contexte plus restreint en anglais américain à partir de 1965, pour désigner des actions militaires stagnantes, notamment en référence à la guerre du Vietnam (popularisé par le titre du livre « The Making of a Quagmire » de David Halberstam).