Étymologie et Histoire de quail

Petit oiseau migrateur de chasse de l'Ancien Monde, attesté à la fin du 14e siècle (au début du 14e siècle en tant que nom de famille, Quayle). Il provient du vieux français quaille (français moderne caille), peut-être via le latin médiéval quaccula (qui est aussi à l'origine du provençal calha, de l'italien quaglia, du portugais calha, et de l'ancien espagnol coalla), ou directement d'une source germanique (à comparer avec le néerlandais kwakkel, l'ancien haut allemand quahtala signifiant « caille », l'allemand Wachtel, et l'ancien anglais wihtel), imitant le cri de l'oiseau. Il est également possible que le mot anglais ait émergé de manière indigène à partir du proto-germanique.

Le sens argotique de « jeune femme attirante » est attesté dès 1859. Ce terme a été appliqué à des oiseaux similaires dans le Nouveau Monde.

Among such, the species of bob-white, as Ortyx virginiana, the common partridge or quail of sportsmen, are the nearest to the Old World species of Coturnix. In the United States, wherever the ruffed grouse, Bonasa umbella, is called pheasant, the bob-white is called partridge: where that grouse is called partridge, the bob-white is known as quail. [Century Dictionary, 1897]

Parmi ceux-ci, les espèces de bob-white, comme Ortyx virginiana, la caille ou perdrix commune des chasseurs, sont les plus proches des espèces de l'Ancien Monde du genre Coturnix. Aux États-Unis, partout où le tétras huppé, Bonasa umbella, est appelé pheasant, le bob-white est désigné sous le nom de partridge : là où ce tétras est appelé partridge, le bob-white est connu sous le nom de quail. [Century Dictionary, 1897]

Vers 1400, le mot signifiait « avoir un désir morbide ». Au début du 15e siècle, il a évolué pour désigner « devenir faible ou malade, commencer à mourir ». Au milieu du 15e siècle, il a pris le sens de « s'affaiblir, échouer, céder », probablement dérivé du moyen néerlandais quelen, qui signifie « souffrir, être malade », lui-même issu du proto-germanique *kwaljan (à l'origine du vieux saxon quelan « mourir », du vieux haut allemand quelan « mourir », et du allemand quälen « souffrir »). Cette racine remonte à la racine indo-européenne *gwele-, qui signifie « jeter, atteindre », avec une extension de sens vers « percer ».

Une autre hypothèse évoque une origine dans l'ancien mot désormais obsolète quail, qui signifiait « cailler » (fin du 14e siècle), issu de l'ancien français coailler et du latin coagulare (voir coagulate).

Le sens de « perdre courage ou cœur, reculer devant un danger ou une difficulté, se blottir » est attesté dès les années 1550. Selon l’Oxford English Dictionary, le mot était courant entre 1520 et 1650, puis rare jusqu’au 19e siècle, époque à laquelle il a apparemment été relancé par Scott. Lié : Quailed; quailing.