Étymologie et Histoire de quatrefoil

"très fine feuille de métal," début du 14e siècle, foile, issu du vieux français foil, fueill, fueille signifiant "feuille ; feuillage ; feuille de papier ; feuille de métal" (12e siècle, français moderne feuille), dérivé du latin folia, pluriel (interprété à tort comme féminin singulier) de folium signifiant "feuille" (provenant de la racine indo-européenne *bhel- (3) signifiant "s'épanouir, fleurir").

Le sens de "celui qui met en valeur un autre par contraste" (années 1580) provient de la pratique consistant à placer une pierre précieuse derrière une feuille de métal pour la faire briller davantage. La signification "épée légère utilisée en escrime" (années 1590) pourrait découler de ce sens, ou de foil (verbe). L'idée de "film alimentaire métallique" date de 1897.

"1 de plus que trois, deux fois deux ; le nombre qui est un de plus que trois ; un symbole représentant ce nombre ;" vieil anglais feower "quatre ; quatre fois," issu du proto-germanique *fedwores (également à l'origine du vieux saxon fiuwar, vieux frison fiower, fiuwer, francique *fitter-, néerlandais vier, vieux haut allemand fior, allemand vier, vieux norrois fjorir, danois fire, suédois fyra, gothique fidwor "quatre"), de la racine indo-européenne *kwetwer- "quatre." L'évolution phonétique des formes germaniques n'est pas entièrement expliquée ; Watkins interprète le -f- comme provenant du nombre suivant (anglais moderne five).

Être on all fours date de 1719 ; plus tôt on all four (14e siècle). L'expression Four-letter word comme euphémisme pour désigner l'un des mots courts généralement considérés comme offensants ou inappropriés est attestée depuis 1923 ; four-letter man est enregistré depuis 1920 (apparemment comme euphémisme pour a shit). On peut comparer avec le latin homo trium litterarum, littéralement "homme de trois lettres," un euphémisme pour fur "un voleur." Un four-in-hand (1793) désignait une voiture tirée par quatre chevaux conduits par une seule personne ; dans le sens de "cravate nouée lâchement," il est attesté depuis 1892. Étudier The History of the Four Kings (1760, à comparer avec le français Livres des Quatre Rois) contient une ancienne expression argotique euphémistique pour "un jeu de cartes," datant de l'époque où le jeu de cartes était considéré comme un passe-temps immoral pour les étudiants. L'argot 4-1-1 signifiant "informations essentielles" (vers 1993) provient du numéro de téléphone appelé pour obtenir des informations clients. Le four-color problem tire son nom de 1879. Le four-minute mile a été réalisé en 1954.