Étymologie et Histoire de quaternary

Au début du 15e siècle, le terme désignait quelque chose "composé de quatre parties." Il provient du latin quaternarius, qui signifie "chacun de quatre, contenant quatre," dérivé de quaterni ("quatre chacun, par quatre"), lui-même issu de quater ("quatre fois"). Ce mot est lié à quattuor, qui signifie simplement "quatre" et provient de la racine indo-européenne *kwetwer-, signifiant également "quatre." Le mot a aussi été utilisé comme nom pour désigner "le nombre quatre" au milieu du 15e siècle, toujours tiré du latin quaternarius.

Dans le domaine de la géologie, avec un Q- majuscule, le terme est attesté en anglais depuis 1843. Il a été proposé en 1829 par le géologue français Jules Pierre François Stanislas Desnoyers (1800-1887) pour désigner "la quatrième grande époque du temps géologique." Cependant, comme cette époque ne couvre que l'ère humaine (estimée à environ 2,6 millions d'années), alors que les autres époques s'étendent sur des dizaines de millions d'années, son adoption n'a pas été universelle. On peut le comparer au Tertiary.