Étymologie et Histoire de quest

Vers 1300, le mot désigne « une enquête, une investigation judiciaire ». Au début du 14e siècle, il prend aussi le sens de « recherche de quelque chose, l'acte de chercher, la poursuite », notamment en référence aux chiens à la chasse. Il provient de l'ancien français queste, qui signifie « recherche, quête, chasse, poursuite ; enquête, investigation » (12e siècle, en français moderne quête). À l'origine, il désigne « l'acte de chercher » et vient directement du latin médiéval questa, qui signifie « recherche, enquête ». Ce terme est une modification du latin quaesitus (féminin quaesita), signifiant « recherché, sélectionné », qui est le participe passé de quaerere, c'est-à-dire « chercher, obtenir, demander » (voir query (n.)).

Le sens romantique médiéval de « l'aventure entreprise par un chevalier », en particulier la quête du Saint Graal, apparaît à la fin du 14e siècle. Chaucer utilise le terme questmonger (fin du 14e siècle) pour désigner « une personne qui tire profit d'une action injuste en justice ».

Au milieu du 14e siècle, le verbe questen signifiait « chercher du gibier, chasser » (en référence aux chiens, etc.). Il provient de quest (nom) et de l’ancien français quester, qui signifie « chercher, chasser », dérivé de queste (nom). On trouve aussi les formes Quested et questing. Concernant les personnes, le sens général de « partir à la recherche, faire des enquêtes » apparaît dans les années 1620. Pour les chiens de chasse, le sens « aboyer, hurler », comme lorsqu'ils sont sur une piste, est attesté au milieu du 14e siècle. C’est ainsi qu’est née l’idée de la questing beast, cet animal fabuleux des romances arthuriennes, nommé ainsi par Malory à cause du bruit qu’il faisait :

I am the knyght that folowyth the glatysaunte beste, that is in Englysh to sey the questynge beste, for the beste quested in the bealy with suche a noyse as hit had bene a thirty couple of howndis. ["Le Morte Darthur"]

Je suis le chevalier qui suit la bête glatysaunte, c'est-à-dire en anglais la bête questynge, car la bête questait dans le vallon avec un tel bruit qu'on aurait dit une trentaine de couples de chiens. ["Le Morte Darthur"]