Étymologie et Histoire de race-track

[l’acte de courir] vient de l’ancien anglais, également rase, signifiant « une narration, un récit » ; vers 1300, il désignait « un acte de course rapide, une attaque précipitée », mais aussi « un parcours de vie ou de conduite, un courant rapide ». Ce terme provient de l’ancien norrois rās, qui signifie « une course, une ruée (d’eau) », et est apparenté à l’ancien anglais ræs, qui évoque « une course, une ruée, un saut, une attaque ».

Il pourrait aussi s’agir d’un vestige du mot ancien anglais, dont l’orthographe et la prononciation ont été influencées par le nom et le verbe norrois. Les mots norrois et ancien anglais proviennent du proto-germanique *res- (également à l’origine du moyen néerlandais rasen, signifiant « délirer, être enragé », de l’allemand rasen et de l’ancien anglais raesettan, qui veut dire « être enragé » — souvent en référence à un feu). Cette racine est reconstruite par Watkins comme dérivant d’une forme variante du proto-indo-européen *ers- (1), qui signifie « être en mouvement » (voir err).

À l’origine, ce mot était surtout utilisé dans le nord de l’Angleterre, mais il est devenu courant vers 1550. Autrefois, il avait une portée plus large, désignant tout parcours à parcourir, que ce soit le cours du temps, des événements ou une vie (vers 1300), ou encore la trajectoire d’un corps céleste dans le ciel (dans les années 1580). L’expression rue (one's) race (15e siècle) signifiait regretter le chemin que l’on avait pris.

Le sens « compétition de vitesse entre deux ou plusieurs concurrents ; épreuve de vitesse en course, équitation, etc. » apparaît dans les années 1510. Pour désigner un « cours d’eau artificiel acheminant l’eau vers un moulin, etc. », voir race (n.3). L’expression « compétition électorale pour un poste public » date de 1825.

À la fin du XVe siècle, le terme trak désignait une "empreinte, marque laissée par quelque chose" (à l'origine, celle d'un cheval ou de chevaux, comme dans l'œuvre de Malory). Il provient de l'ancien français trac, signifiant "trace de chevaux, piste" (milieu du XVe siècle), dont l'origine reste incertaine. Selon l'Oxford English Dictionary (1989), il est "généralement considéré" comme dérivant d'une source germanique (à comparer avec le bas allemand treck et le néerlandais trek, qui signifient "tirage, traction"), et serait ainsi lié à trek (voir ce terme). On peut également comparer l'évolution de sens de trace (verbe).

Le sens "deux lignes continues de rails pour faire circuler des trains" est attesté dès 1805. L'expression wrong side of the tracks, signifiant "mauvaise partie de la ville", apparaît en 1901 en anglais américain.

Le mot désigne "un lieu où se déroulent des courses, un parcours aménagé pour la compétition" dès 1827. L'acception "branche de l'athlétisme impliquant une piste de course" est enregistrée à partir de 1905. Le terme track-suit est attesté en 1896.

Le sens "élément unique enregistré" émerge en 1904, à l'origine pour désigner les disques phonographiques. L'expression "marque sur la peau due à des injections répétées de drogue" est attestée dès 1964.

En argot américain, in one's tracks ("là où l'on se trouve") est utilisé dès 1824. L'expression make tracks, signifiant "se déplacer ou partir rapidement", est une tournure américaine attestée en 1819. Être on track ("être sur la bonne voie" ou "faire ce qui est attendu") apparaît en 1973. L'expression cover (one's) tracks dans le sens figuré (comme un animal traqué) est enregistrée en 1898.

Dans des usages figurés ultérieurs, on peut retrouver à la fois l'idée de suivre une proie et celle de chemin de fer. Être off the track signifiait souvent "déraillé". Être on (ou off) the right track est attesté dès 1795 ; l'expression lose track apparaît en 1894 ; et keep track of (quelque chose) est enregistré en 1837.

Track lighting est attesté sous ce nom à partir de 1970, en référence aux luminaires qui glissent dans des rainures.

Le terme track record (1955) est un usage figuré issu du monde des courses, désignant "l'historique de performance" d'un véhicule, coureur, cheval, etc. (1907). Toutefois, l'expression était plus courante auparavant pour désigner "la vitesse maximale enregistrée sur une piste particulière."