Le terme est apparu en 1932 (en tant qu'adjectif à partir de 1938), dérivant de race (n.2) et -ist. Le mot racism (voir) est utilisé dès 1928, principalement dans le cadre des théories fascistes, et se généralise à partir de 1936. Ces termes ont remplacé les précédents racialism (1882) et racialist (1910), qui étaient couramment employés au début du 20e siècle, surtout dans des contextes britanniques ou sud-africains. On trouve quelques usages isolés de racism vers 1900.
Returning recently from a six months' visit to Europe, the Rev. John LaFarge, noted Catholic writer, warned at a dinner given in his honor that the destructive forces of "racism" are increasing in the United States, and that they could cause irreparable harm among the American people if immediate steps are not taken to combat them.
Father LaFarge said that American racism is directed principally against Negroes, Jews, and foreigners. He described it as "the pale but venomous cousin" of Nazi racism. Like its Nazi counterpart, he added, it has erected impassable barriers between extensive regions and large groups of people, has formed its own myths and moulded its own social institutions, and above all has come consistently into conflict with Christian teachings. [Opportunity, Journal of Negro Life, vol. XVII, No. 2, Feb. 1939]
Récemment de retour d'un séjour de six mois en Europe, le révérend John LaFarge, écrivain catholique renommé, a averti lors d'un dîner en son honneur que les forces destructrices du « racisme » augmentent aux États-Unis, et qu'elles pourraient causer des dommages irréparables au peuple américain si des mesures immédiates ne sont pas prises pour les combattre.
Le père LaFarge a déclaré que le racisme américain vise principalement les Noirs, les Juifs et les étrangers. Il l'a décrit comme « le cousin pâle mais venimeux » du racisme nazi. Comme son homologue nazi, a-t-il ajouté, il a érigé des barrières infranchissables entre de vastes régions et de grands groupes de personnes, a formé ses propres mythes et façonné ses propres institutions sociales, et surtout, il est constamment entré en conflit avec les enseignements chrétiens. [Opportunity, Journal of Negro Life, vol. XVII, no 2, février 1939]
Auparavant, des expressions comme race hatred (1852 pour les Balkans, 1858 pour l'Inde britannique, 1861 pour les Blancs et les Noirs en Amérique) et race prejudice (1867 pour les Anglais en Inde, 1869 pour les Blancs et les Noirs en Amérique, 1870 pour les Anglais envers les Irlandais) étaient utilisées, ainsi que, surtout dans les contextes politiques américains du 19e siècle, negrophobia. Le terme Anglo-Saxonism, désignant « la croyance en la supériorité de la race anglaise », était employé (de manière péjorative) depuis 1860. Anti-Negro (adjectif) est attesté dans l'anglais britannique et américain dès 1819.
