Étymologie et Histoire de rich

En vieil anglais, rice signifiait « fort, puissant ; grand, majestueux ; de haut rang » (ces sens sont désormais obsolètes). Plus tard, en vieil anglais, il a pris le sens de « riche ». Ce mot provient du proto-germanique *rikijaz, qui a également donné en vieux norrois rikr, en suédois rik, en danois rig, en vieux frison rike, en néerlandais rijk, en vieux haut allemand rihhi et en gothique reiks, tous signifiant « riche, puissant, souverain ». Ce mot a été emprunté à une source celtique, semblable au gaulois *rix et à l’ancien irlandais ri (au génitif rig), qui signifiaient « roi ». Ces termes proviennent du proto-celtique *rix, lui-même dérivé de la racine indo-européenne *reg-, qui signifie « se déplacer en ligne droite ». De là, on a formé des mots signifiant « diriger en ligne droite », et donc « mener, régner » (comparez avec rex).

Au Moyen Âge, la forme du mot a été influencée par le vieux français riche, qui signifiait « riche, magnifique, somptueux ». Ce terme, tout comme l’espagnol rico et l’italien ricco, provient du francique *riki, signifiant « puissant », ou d’un autre mot germanique apparenté. En vieil anglais, il existait aussi un nom, rice, qui désignait « règne, pouvoir, autorité, empire » (comparez avec Reich). L’évolution de ce mot illustre le lien entre richesse et pouvoir dans l’Antiquité, bien que le sens lié au pouvoir semble être le plus ancien.

Le mot a pris des sens transférés et étendus à partir de 1200. Le sens de « magnifique » apparaît vers 1200, tandis que celui de « de grande valeur ou mérite » se développe au milieu du XIIIe siècle. En ce qui concerne la nourriture et les couleurs, il a été utilisé dès le début du XIVe siècle pour désigner « ayant une abondance d’une qualité caractéristique plaisant aux sens ». Pour les sons, ce sens émerge dans les années 1590, et pour les sols, dans les années 1570. L’idée d’« divertissant, amusant » est attestée à partir de 1760. Le nom désignant « les riches » existait déjà en vieil anglais.

Il y avait aussi un verbe apparenté en anglais, rixle, qui signifiait « dominer, régner », dérivé de l’ancien anglais rixian, signifiant « régner ».