Étymologie et Histoire de sanctions

Dans les années 1560, le terme désignait « une loi ou un décret », dérivant du latin sanctionem (au nominatif sanctio), qui signifie « acte de décréter ou d'ordonner ». Il pouvait également désigner un « décret, une ordonnance, une loi », et était un nom d'action issu de la racine du participe passé de sancire, signifiant « décréter, confirmer, ratifier, rendre sacré » (voir saint (n.)).

À l'origine, ce terme était surtout utilisé pour parler de décrets ecclésiastiques. C'est vers 1720 qu'il a pris le sens élargi de « permission autorisée explicite ». De là est née l'acception plus lâche de « conférer une autorité à (une opinion, une pratique ou un sentiment) ; confirmation d'un soutien obtenu grâce à l'approbation publique » (1738). Dans la philosophie de Bentham, moral sanction désigne « la connaissance de la manière dont ses voisins réagiront à un acte donné, servant de motif pour le faire ou ne pas le faire » [Century Dictionary].

Le sens de « pénalité imposée selon une disposition légale pour garantir le respect de la loi » est apparu dans les années 1630. À la fin du XVIIe siècle, il a également été utilisé pour désigner « une disposition légale qui assure le respect par des récompenses ou des pénalités ». C'est ainsi qu'il en est venu à désigner l'« action économique ou quasi-militaire d'un État contre un autre », généralement pour faire respecter les termes d'une loi ou d'un traité violé (1919).