Étymologie et Histoire de sanctum

Au début du XIIe siècle, le mot seinte, signifiant "saint, inspiré divinement, digne d'adoration," était utilisé comme adjectif devant les noms propres (Sainte Marian Magdalene, etc.). Il provient du vieux français saint, seinte, qui se traduit par "saint, pieux, dévot," et trouve ses racines dans le latin sanctus, signifiant "sacré, consacré," le participe passé de sancire, qui veut dire "consacrer" (voir sacred). Ce terme a remplacé ou modifié le vieux anglais sanct, directement issu du latin sanctus.

À partir de cet adjectif, qui était utilisé pour désigner une personne canonisée, le mot a évolué en anglais vers 1200 pour devenir un nom, signifiant "un chrétien canonisé spécifique." Il a également pris le sens de "l'un des élus, un membre du corps du Christ, une personne consacrée ou mise à part pour le service de Dieu," et dans un contexte de l'Ancien Testament, il pouvait désigner "un prophète pré-chrétien."

Vers la fin du XIIIe siècle, il était attesté dans le sens de "personne morale ou vertueuse, quelqu'un de pur ou d'honnête dans son cœur et sa vie."

Les adjectifs étaient aussi utilisés comme noms en latin tardif et en vieux français, signifiant "un saint" ou "une relique sacrée." Le mot latin est également à l'origine des termes espagnols santo, santa, italiens san, etc., et a influencé la plupart des langues germaniques (vieux frison sankt, néerlandais sint, allemand Sanct).

Perhaps you have imagined that this humility in the saints is a pious illusion at which God smiles. That is a most dangerous error. It is theoretically dangerous, because it makes you identify a virtue (i.e., a perfection) with an illusion (i.e., an imperfection), which must be nonsense. It is practically dangerous because it encourages a man to mistake his first insights into his own corruption for the first beginnings of a halo round his own silly head. No, depend upon it; when the saints say that they—even they—are vile, they are recording truth with scientific accuracy. [C.S. Lewis, "The Problem of Pain," 1940]

Peut-être avez-vous imaginé que cette humilité chez les saints est une illusion pieuse à laquelle Dieu sourit. C'est une erreur des plus dangereuses. Elle est théoriquement périlleuse, car elle vous pousse à confondre une vertu (c'est-à-dire une perfection) avec une illusion (c'est-à-dire une imperfection), ce qui doit être absurde. Elle est pratiquement dangereuse, car elle encourage une personne à prendre ses premières prises de conscience de sa propre corruption pour les débuts d'un halo autour de sa tête. Non, croyez-le bien ; quand les saints affirment qu'ils—même eux—sont vils, ils expriment une vérité avec une précision scientifique. [C.S. Lewis, "The Problem of Pain," 1940]

Au début du 14e siècle, on trouve les termes seintuarie, sentwary, etc., qui désignent un « lieu consacré, un bâtiment réservé au culte sacré, ou encore un objet saint ». Ces mots proviennent de l’anglo-français sentuarie et de l’ancien français saintuaire, signifiant « relique sacrée, chose sainte, ou encore un reliquaire, un sanctuaire ». Leur origine remonte au latin tardif sanctuarium, qui désignait un « lieu sacré, un sanctuaire » (en particulier le Saint des Saints du temple de Jérusalem, comme le mentionne sanctum). Ce terme pouvait également faire référence à une « chambre privée ». En latin médiéval, il désignait aussi une église, un cimetière, ou le droit d’asile. Tout cela découle du latin sanctus, qui signifie « saint » (voir saint (n.)). 

Depuis l’époque de Constantin et selon la loi ecclésiastique médiévale, les fugitifs ou débiteurs bénéficiaient d’une immunité contre l’arrestation et les poursuites judiciaires dans certaines églises. C’est ainsi qu’au milieu du 14e siècle, le terme a été utilisé pour désigner ces lieux sacrés, en mettant l’accent sur leur inviolabilité. Au début du 15e siècle, il a également pris le sens de « protection contre les sanctions, simplement en se réfugiant dans une église ou un bâtiment similaire », et a été associé au droit d’asile. (En Angleterre, des exceptions étaient faites pour les cas de trahison et de sacrilège.)

Le sens général (non ecclésiastique) de « lieu de refuge ou de protection » apparaît dans les années 1560. En tant que « terrain réservé à la reproduction et à la vie d’animaux ou de plantes sauvages », il est attesté en 1879, en référence au bison américain.