Étymologie et Histoire de sardine

Le pilchard, un petit poisson gras et migrateur, très apprécié comme aliment, apparaît au début du 15e siècle. Son nom vient du latin sardina, sarda, lui-même issu du grec tardif sardinē, sardinos, et plus anciennement sardē. On dit souvent qu'il serait lié à Sardō, qui désigne la Sardaigne (voir Sardinia), cette île méditerranéenne où l'on pense que ces poissons étaient pêchés avant d'être exportés.

Cependant, Klein souligne qu'il est peu probable que les Grecs aient pu se procurer des poissons aussi loin que la Sardaigne à une époque aussi reculée que celle d'Aristote. Ce dernier est cité par Athenaios dans un passage où le poisson sardinos est mentionné. Il existait d'autres noms de lieux commençant par Sard- dans la région. D'Arcy Thompson, dans son ouvrage A Glossary of Greek Fishes, note que « le pilchard n’atteint pas la Palestine, et les divers Clupéidés que l'on trouve en Grèce ne sont pas bien identifiés ». Il ajoute également que le terme grec sarda, quelle que soit son origine, est devenu un nom très général, désignant non seulement le thon et le pélamide en saumure, mais aussi une grande variété d'autres poissons en conserve.

When cold the fish are placed on tables, to be arranged in the boxes, in oil dipped from barrels. The oil being worth more than the fish, bulk for bulk, it is an object to fill the boxes as closely as possible with fish. [Century Dictionary]

Une fois refroidis, les poissons sont disposés sur des tables, prêts à être rangés dans des boîtes, plongés dans l'huile prélevée des fûts. Comme l'huile vaut plus que le poisson, en poids équivalent, l'objectif est de remplir les boîtes aussi densément que possible avec les poissons. [Century Dictionary]

De là vient le verbe « empaqueter étroitement » (utilisé dès 1895). L'expression familière packed like sardines (in a tin, etc.) est attestée dès 1845. Elle a également donné son nom à un jeu de cache-cache, où chaque personne qui trouve le joueur caché se joint ensuite à lui pour se cacher, attesté en 1924.