Vers 1200 (fin du 12e siècle pour le nom de famille), sergeaunt, aussi sergiaunte, serjainte, sergunt, cerjaunt, etc., signifiant « un serviteur, un homme de service », en particulier « un officier dans la suite d'un seigneur ». Ce terme provient du vieux français sergent, serjant, qui désignait un « serviteur domestique, un valet, un fonctionnaire de cour, un soldat ». L'origine latine est le mot médiéval servientum (au nominatif serviens), signifiant « serviteur, vassal, soldat » (et dans le latin tardif, « fonctionnaire public »), dérivé de servire, qui veut dire « servir » (voir serve (v.)).
Ce mot latin a également donné naissance au mot espagnol sirviente et à l’italien servente. Ainsi, Sergeant est essentiellement un doublet de servant, et au 16e siècle, certains écrivains anglais utilisaient parfois les deux termes de manière interchangeable.
Vers 1300, dans le contexte féodal, il désigne un « locataire servant militairement sous le rang de chevalier ». Le sens militaire moderne de « sous-officier » est attesté dans les années 1540. À l’origine, ce poste était bien plus important qu’il ne l’est devenu par la suite. En tant que grade de police, il est utilisé en Grande-Bretagne depuis 1839.
L’expression « officier chargé de faire appliquer les décisions d’un tribunal ou d’une assemblée législative » apparaît vers 1300 (d’où sergeant at arms, attesté à la fin du 14e siècle).
La variante en moyen anglais serjeant (provenant du vieux français) a été conservée en Grande-Bretagne, où elle désignait spécifiquement un ordre supérieur de barristers, dont étaient choisis les juges de Common Law (mi-14e siècle). Dans ce contexte, elle provient de la locution latine juridique serviens ad legem, qui signifie « celui qui sert (le roi) en matière de loi ». Ce terme était également utilisé pour désigner certains autres officiers de la cour royale.
La forme féminine sergeantess est attestée dès le milieu du 15e siècle. Sergeant-major apparaît dans les années 1570. Le sergeant-fish (1871) tire son nom des marques latérales qui ressemblent aux rayures d’un sergent. Lié : Sergeancy.
