Étymologie et Histoire de scalper

Dans les années 1650, le terme désignait un type d'instrument chirurgical. En 1760, il était utilisé pour désigner « une personne qui prend ou enlève des scalps », un nom d'agent dérivé du verbe scalp.

Le sens « personne qui revend des billets à des prix non autorisés pour en tirer un profit » apparaît en 1869 dans l'anglais américain. La première mention concerne des billets de théâtre, mais il a été plus couramment utilisé à la fin du XIXe siècle pour désigner des courtiers qui vendaient des portions inutilisées de billets de train.

Les chemins de fer proposaient des tarifs réduits par mile pour les billets longue distance. Ainsi, une personne voyageant de New York à Chicago pouvait acheter un billet pour San Francisco, descendre à Chicago et vendre son billet à un scalpeur, voyageant ainsi à moindre coût que si elle avait simplement acheté un billet pour Chicago. Le scalpeur de Chicago gardait le billet jusqu'à ce qu'il trouve quelqu'un cherchant un billet pour San Francisco, puis le vendait avec une légère majoration, mais à un prix inférieur à celui du tarif officiel.

Il est possible que ce sens dérive du verbe scalp d'une certaine manière. En effet, scalper était un terme générique désignant un « escroc, tricheur » à la fin du XIXe siècle. Ou peut-être que l'idée vient de la récompense offerte pour les scalps de certains animaux nuisibles (attestée en Nouvelle-Angleterre dès 1703), suggérant que c'est « quelqu'un qui ne possède qu'une partie de quelque chose, mais qui en tire tout de même un bénéfice ». Certains, cependant, voient plutôt un lien avec scalpel, l'instrument chirurgical.