Étymologie et Histoire de scalp

Ce terme désigne un type de mollusque bivalve comestible. Il apparaît au milieu du 14e siècle sous la forme scalop, dérivant de l'ancien français escalope, qui signifie « coquille (d'un fruit à coque), carapace ». Cette variante, eschalope, pourrait avoir des racines germaniques, comme le suggèrent des mots similaires en vieux norrois skalpr (« fourreau ») et en moyen néerlandais schelpe (« coquille »). Tous ces termes proviennent d'une racine indo-européenne, *skel- (1), qui signifie « couper ».

Au 17e siècle, le mot s'est étendu pour désigner des objets ou des ornements ayant la forme ou le design des coquilles de coquilles Saint-Jacques, notamment dans la mode et la décoration. Les coquilles des espèces les plus grandes, souvent ornées de motifs colorés, ont été utilisées comme ustensiles domestiques. De plus, elles étaient un symbole de Saint Jacques le Majeur, et les pèlerins qui se rendaient à son sanctuaire de Compostelle portaient ou emportaient ces coquilles en signe de dévotion.

Dans les années 1650, le terme désignait un type d'instrument chirurgical. En 1760, il était utilisé pour désigner « une personne qui prend ou enlève des scalps », un nom d'agent dérivé du verbe scalp.

Le sens « personne qui revend des billets à des prix non autorisés pour en tirer un profit » apparaît en 1869 dans l'anglais américain. La première mention concerne des billets de théâtre, mais il a été plus couramment utilisé à la fin du XIXe siècle pour désigner des courtiers qui vendaient des portions inutilisées de billets de train.

Les chemins de fer proposaient des tarifs réduits par mile pour les billets longue distance. Ainsi, une personne voyageant de New York à Chicago pouvait acheter un billet pour San Francisco, descendre à Chicago et vendre son billet à un scalpeur, voyageant ainsi à moindre coût que si elle avait simplement acheté un billet pour Chicago. Le scalpeur de Chicago gardait le billet jusqu'à ce qu'il trouve quelqu'un cherchant un billet pour San Francisco, puis le vendait avec une légère majoration, mais à un prix inférieur à celui du tarif officiel.

Il est possible que ce sens dérive du verbe scalp d'une certaine manière. En effet, scalper était un terme générique désignant un « escroc, tricheur » à la fin du XIXe siècle. Ou peut-être que l'idée vient de la récompense offerte pour les scalps de certains animaux nuisibles (attestée en Nouvelle-Angleterre dès 1703), suggérant que c'est « quelqu'un qui ne possède qu'une partie de quelque chose, mais qui en tire tout de même un bénéfice ». Certains, cependant, voient plutôt un lien avec scalpel, l'instrument chirurgical.