Étymologie et Histoire de self-interest

Au milieu du XVe siècle, le mot désignait une « revendication ou un droit légal ; une préoccupation ; un avantage, un bénéfice, ou le fait d'être concerné ou affecté (de manière avantageuse) ». Il provient du vieux français interest, qui signifiait « dommage, perte, préjudice » (en français moderne, intérêt). Ce terme lui-même vient du latin interest, qui se traduit par « cela a de l'importance, cela fait une différence ». C'est la forme du verbe à la troisième personne du singulier du présent interresse, signifiant « concerner, faire une différence, être important ». Littéralement, cela signifie « être entre », issu de inter (« entre », voir inter-) et esse (« être », tiré de la racine indo-européenne *es-, qui signifie « être »). L'évolution du sens vers « profit, avantage » en français et en anglais reste un peu floue.

Dans le Moyen anglais, le terme utilisé était interesse (fin du XIVe siècle), emprunté à l’anglo-français interesse, qui désignait « ce à quoi on a un intérêt légal ». Cela provenait du latin médiéval interesse, signifiant « compensation pour perte », et était un usage nominal du latin interresse. On peut le comparer au mot allemand Interesse, qui vient également de cette même source latine médiévale.

Le sens financier, désignant « l'argent payé pour l'utilisation d'une somme d'argent prêtée », est attesté dans les années 1520. À l'époque, il était souvent distingué de usury (illégal selon la loi de l'Église) car il se référait à la « compensation due par un débiteur défaillant ». L'idée de « considération personnelle ou égoïste » apparaît dans les années 1620. Le sens de « domaine d'activité dans lequel plusieurs personnes ont un intérêt commun » émerge dans les années 1670. L'expression désignant une « curiosité, le sentiment que quelque chose nous concerne, ou un regard bienveillant ou empathique » est attestée pour la première fois en 1771. Le terme interest group est documenté dès 1907, tandis que interest rate apparaît en 1868.

Ce mot, qui sert à former des éléments indiquant "soi-même," ainsi que "automatique," provient de l'usage de self (pronom) en vieil anglais dans des composés, comme selfbana signifiant "suicide," selflice pour "amour-propre, fierté, vanité, égoïsme," et selfwill qui veut dire "libre arbitre." En moyen anglais, on trouvait self-witte, qui désignait "la connaissance et l'intelligence propres à quelqu'un" (début du 15e siècle).

Selon l'Oxford English Dictionary, il y a 13 de ces composés en vieil anglais. Le Middle English Compendium en recense quatre, en incluant le groupe self-will dans son ensemble. Ce préfixe a refait surface en tant qu'élément de formation de mots vivant au milieu du 16e siècle, "probablement en grande partie par imitation ou souvenir des composés grecs en (auto-)," et a permis de créer de nombreux mots lors des controverses pamphlétaires du 17e siècle.